哺乳动物的乳腺是一个很特殊的器官，雌性动物的乳腺可以在重复的怀孕和生产的多次循环中再生、退化，是动物出生后唯一可以多次重复再生的器官。早在1959年，DeOme等人研究证实，乳腺组织块移植到去除乳腺腺上皮的小鼠乳腺脂肪垫中可以再生小鼠乳腺。1967年Horishino等人进行的系列移植研究表明，乳腺上皮细胞具有自我复制的能力，且可以维持到第七次移植。1998年Kordon等人通过对啮齿类动物乳腺的研究，发现乳腺中存在至少一种以上多能干／祖细胞。由于再生乳腺与乳腺肿瘤的关系以及乳腺自身发育的特殊性，乳腺是研究器官发生、细胞分化、器官修复再生等机理的合适的模型。1999年，Chepko和Smith证实了乳腺中存在一个类乳腺干细胞祖系（lineage），正是这些乳腺干细胞保证了哺乳动物乳腺在多次的怀孕生产过程中乳腺再生、泌乳和退化的周期的维持。不同发育时期的动物乳腺中都存在一定比例的干细胞，正是这些干细胞维持和保证了乳腺发育的特征。 因此，研究大鼠胚胎期和出生早期乳腺的各个发育阶段的形态学特点、各种细胞成分的组成和分布规律，以及乳腺干细胞在各个时期的特点将帮助我们更深入地了解乳腺的发生、发育以及乳腺干细胞的生物学特性，并有助于了解乳腺干细胞与乳腺发育、再生、癌变之间的关系。 我们以大鼠为模型，运用组织学、免疫组织化学的手段，研究了大鼠胚胎期和出生早期的乳腺发育规律，以及周围组织的发生演变；大鼠乳腺组织发育过程中乳腺干细胞的分布、形态和标记。