欧洲的封建时代——中世纪，是基督教和封建贵族共同统治欧洲社会的时代，而骑士就是其维护封建统治的工具之一，因此，骑士制度应运而生。随着骑士阶层地位的不断提高，在欧洲文学史上产生了反映骑士精神和生活方式的骑士文学。骑士文学主要包括骑士抒情诗、骑士传奇、骑士小说三种类型。由于其崇尚战功冒险和典雅爱情的内容特点比较符合当时的审美需求，曾一度风靡于整个欧洲，并产生了相当大的影响，甚至在文艺复兴蓬勃发展时期仍然在流行，骑士小说在西班牙的发展就是一个有力的例证。　　 但是骑士制度毕竟是特定历史阶段的产物，骑士精神虽然在某种程度上有其合理的一面，但终究是属于中世纪的意识形态范畴，因而作为其观念形态的骑士文学必然会随着封建制度的日趋崩溃而走向衰落。到文艺复兴时期，作为当时骑士文学主要代表形式的骑士小说除了在意识形态上与时代脱节之外，在结构上千篇一律，情节荒诞，行文冗长，叙事繁复，人物的性格和外貌雷同，中心思想与内容大同小异，已经不符合文学发展的要求了。随着人文主义思想和相关作品的产生，骑士文学在艺术价值的表现力上举步维艰。　　 西班牙人文主义作家塞万提斯的著作《堂吉诃德》正是表现骑士制度衰落和骑士文学终结的一部伟大的作品。小说塑造了一个具有现代意义，超越时空限制的典型形象，一个把理智与荒唐、神秘与信念以及骑士的骄傲集于一身的风车斗士、绅士、幻想家、莽撞的疯癫者——堂吉诃德，其目的就是要“消除骑士小说在社会上、在群众之间的声望和影响”，抨击腐朽没落的文学形式和观念，阐述现实主义的文学理论。作者主要从宏观和微观两大角度对骑士文学进行了批判。宏观上表现为作品以人文主义思想为武器对骑士文学赖以生存的封建制度和骑士制度进行了猛烈的抨击；微观上主要从骑士文学的文体、思想、表现手法等方面对骑士文学进行了全面的否定，从而实现了摒弃落后文学形式，倡导人文主义精神的目的。　　 造成堂吉诃德悲观命运的根本原因是时代的错位造成的。在文艺复兴后期，人文主义思想已经占据了思想意识形态的主导地位，而堂吉诃德却幻想重建封建时代的社会理想，恢复过时的骑士道制度，这必然形成巨大的讽刺效果。　　 从文学艺术角度来看，《堂吉诃德》一书采用戏拟的讽刺手法，通过模仿骑士小说的叙事模式，从骑士小说内容和结构的每一个方面进行反讽，凸显堂吉诃德可笑形象和荒唐行径，与小说里的骑士的英雄命运进行悬置、对比，产生了强烈的讽刺效果，以达到在笑声中埋葬骑士文学的目的，使读者从幻想中清醒过来，认清骑士文学的本质。另外，小说通过运用对比的描写手法凸显了批判的主题，从人物之间(主要表现在堂吉诃德和桑丘之间)、同一人物二重性格之间、虚幻世界和现实世界之间、现实主义创作手法同虚构情节的比较来揭示作者的意图。因此可以说，整部小说批判的主题是在各种冲突矛盾交织的过程中得以体现的，现实与想象、智慧与愚蠢、崇高与荒唐、勇敢与胆怯、诚实与虚伪、理性与疯癫、……，这些相互对抗的矛盾紧密的交织在一起，使小说的层次更加分明，人物性格更加凸显，进而使批判的主题得以深化。