市场是商品经济发展的主要载体,其规模是衡量商品经济发展水平的重要标尺,而传统的市场体系是通过市场和商品的流通来完成的。唐代西南地区凭借其特殊的区位优势,农村市场大量兴起,商品流通日趋频繁。对农村市场和商品流通的研究,不仅有助于加深对当时该区经济发展总体水平的认识,而且也有助于探寻中国区域经济发展模式及其规律,为今天西部大开发提供历史借鉴。先秦时期,随着全国农村市场的发育和兴起,西南地区的农村集市也逐渐形成,而古蜀族最初在成都平原随着畜群迁徙的临时聚处,便是当时集市的发端。秦汉时期,西南地区农村市场开始出现并得到一定的发展。魏晋南北朝时期,西南地区农村市场得以飞速发展,虽总体规模小,交易量有限,但却为唐代乡村市场的发展奠定了坚实的基础。西南地区是我国最早沟通与世界经济联系的地区之一,先秦时期各部族间的产品(商品)交换,把贸易关系发展到相邻地区,甚至贩卖到境外,便奠定了本区历史时期真正意义上的商品流通基础。先秦至魏晋南北朝时期西南地区商品经济发展缓慢,商品交换以农村周边地区互通有无为主,交换种类以当地的农副产品和手工业品为主。这一时期的贸易主要是贩运型的商业,流通的往往是现成之物——天然产物。远距离的贸易大都属于奢侈品流通,以满足少数高官显贵的奢侈享乐需要为目的,与普通大众联系不大。即使是少量的商品,也大都属于剩余产品进入市场,专业化的商品生产很少,通过“日中为市”便可满足广大农村的需求。由于生产力水平低下和缺乏专业化的商品生产,大宗的商品交换和远距离的商业贸易所占比重极低。唐代西南地区农村市场总体上可以分为两类,一是定期市场,二是不定期市场。其中定期市场具有以下5个特征：1.还属于一种相对初级的市场；2.交易时间延长：3.交易规模日趋扩大；4.从交易涉及的空间来看,一般以该集市远点居民一日往返行程为半径；5.特产与市场联系紧密。催生唐代西南地区众多农村市场形成的原因是多方面的,其主要原因有三：1.农村商品性生产的发展,为商品经济的发展打下坚实的基础；2.商品经济活跃,为农村市场的出现提供了重要的条件；3.镇的增加促进农村市场的大量兴起。农村集市的主要功能和作用主要有以下3点：1.在满足人们的基本生活需求方面,发挥了普遍而有效的作用：2.具有其重要的社会意义；3.为宋代镇级市场的出现起了奠基作用。唐代西南地区的商品流通,除传承了大多数农村商品流向城市的规律外,农村市场的发展本身也在逐渐改变着传统的格局,不管是区域内的商品流通,还是区域间、乃至与国外的商品流通都非常繁荣,交易兴盛,且已经形成了商品多层次流通格局,这对本区经济社会的发展具有积极而深远的意义。