冷战爆发后,美国西藏政策开始面临各种挑战,从坚持中国对西藏的主权的传统政策前步步后退,到1959年西藏叛乱之后,除了支持武装叛乱之外,美国在联合国支持西藏,并公开支持西藏拥有的自决权,公开承认西藏为一个“自治国家”。这些行动几乎达到否定中国对西藏主权的程度。然而,美国政策的变化不能再越否定中国主权的雷池一步,其对达赖喇嘛集团的支持只能局限于保护西藏人权,以及资助叛军进行各种破坏,以期获得中国的情报。到60年代末期,世界形势的变化所导致的中美关系的解冻使上述政策完全走入死胡同,对尼克松政府而言,除了停止对西藏的的隐蔽政策之外,已经别无他途。冷战需求是美国企图改变传统西藏政策的动因。然而,中国的统一与巩固,中国所实行的正确的对印友好政策,印度坚持中国对西藏主权的政策,台湾“中华民国”的反对,使美国政策改变遇到了不可逾越的障碍,而之后的国际局势的大变动则直接导致了美国西藏政策向传统政策的回归。