明代海外贸易是明代经济史研究中的一个重要课题。它包括朝贡贸易和民间贸易两部分。朝贡贸易作为一种官方贸易,古已有之。对此著述颇多,故不列入本文研究范围。对于民间贸易,古人论述极少,今人之论述或不够系统,或不够深入。因此,笔者在参考相关史籍、明清文集、今人著述的基础上,对明代的民间海外贸易进行具体分析。本文主要分为三大部分。第一部分是明代民间海外贸易的主客体分析。此章分为两节,对作为主体的海商、海船及船员进行了系统的分析,同时对作为客体的贸易地域、商品和走私港也做了细致的阐述。此章研究较为微观,对前人语焉不详的地方再加深入探讨；对前人没有涉及者加以补充,并列有附表,从而使一些问题明朗化、直观化。此章较重要的部分是详细考察了明代海商的地域分布。第二部分是明代民间海外贸易与管理。此章阐述了明代民间海外贸易的运作方式,对其贸易类型和交易方式做了具体论述。同时,详细阐述了明政府对海商的管理,包括管理机构和管理办法,以及海商的应对办法。此章较重要的部分是理清了明政府对民间海外贸易管理机构的演变过程,并以隆庆元年为界,论述了前后两个时期不同的管理政策和办法。第三部分是明代民间海外贸易的评价。此章包括民间海外贸易与封建土地所有制、民间海外贸易与资本主义萌芽两部分。本章从商品来源、海外市场、经商思想、生存压力和政府行为等多个层面分析了民间海外贸易与二者的关系。此章较重要的部分是对明代民间海外贸易的利润问题进行了重新研究。结论认为其利润率始终保持在一个较低的范围内,海外经商主要是为了生存,而非如前人所称牟得“暴利”之说。