唐前小说又称古小说，它分为志人、志怪两大系统。对于志怪小说而言，六朝无疑是一个关键的时期，在这一时期，许多志怪小说作品如雨后春笋般勃然而生：也正是在这一时期，小说艺术技法在小说创作中日臻成熟。关于六朝志怪小说的题材研究，可大抵从两个方面入手：其一，是作为小说类型的志怪，其二是作为修辞的志怪。前者是从文体学的角度探讨志怪小说题材特点，后者则是从叙事学的角度，考察诸多志怪题材如何在小说文体中孕育成熟，并推动小说这种新兴文体的发展。因此，小说题材研究同时被赋予了文体与修辞的双重使命。六朝志怪小说大都由精怪、鬼魅、神仙等三个重要题材构成。精怪源于巫文化，其进入小说后，演绎出像“狐精”这样经典的故事模式；鬼魅则在魏晋与佛教地狱观念相融合，形成了诸多像泰山地府一类的宣佛故事；神仙题材更为人所熟知一些，但其中许多作品应放在广义文学的视野下去考察。上述三种题材各具特色，互相影响，共同构成了中国古典小说独特的想象世界。