“封禅”是历代帝王所热衷的盛大祀典，然其雏形、起源及早期形态则一直为传说所笼罩，难以廓清。作者结合古文字和考古资料，根据传世文献的记载，对先秦至西汉时期的“封禅”活动加以全面研究，提出以下主要观点：一、从古文字材料中归纳出来的“封”(丰)的早期涵义与战国晚期以来典籍对“封”的解释相比较，可知主要包括边界、设坛和祖宗葬所几大要素。这说明原始的“封”礼是一种以筑坛的形式向上天禀报疆域勘定、并由“在帝左右”的先祖为佑导的告成礼。考古发现中应该存在着不少原始“封”礼的遗迹。二、“禅”是由“墠”演化而来的，本指某一典礼前的一项除草广地的节目。从“禅”字在文献中出现的时间来看，大概与战国中晚期言谈禅让之风盛行有关。把由“墠”演化而来的向地告成之礼称为“禅”，也许是利用与“禅让”之“禅”同形的因素，赋予了传位受命的礼意，为与“封”礼的结合创造了条件。三、《管子·封禅》等文献中所记载的上古帝王封禅之事多不可信，“封禅”这一典礼应该是由战国晚期融合了阴阳家、黄老之学的燕齐方士创造出来的。上古帝王曾举行过原始“封”礼——告成礼，却是可以考稽的事实。四、周初青铜器天亡簋铭文“王祀于天室”是周武王平定天下后登封太室山的实录。武王选择太室山登封，因为太室山是周族的母系宗祖神。五、汉武帝的封禅活动并非是“受儒家思想影响”的“儒家仪礼”，其动机纯粹是为求个人的延年益寿、长生不死。这从封禅的地点选择、具体仪节以及所受燕齐方士的蛊惑等方面不难看出。但登泰山而成仙的说法是有其古老渊源的，可能源自上古巫者凭陵神山通达天命的仪式。六、根据传世的汉代文献记载，并参考周礼的相关情况，对汉武帝封禅典礼的前后仪节进行复原，共考出二十三个节目，使历史上第一次完整举行的封禅典礼得以重现。