1843年上海开埠后,英、法、美等国居民相继涌入上海,他们建立租界,创办洋行,发展贸易。上海凭借滨江临海的区位优势,很快发展成为地区航运中心,并在五十年代取代广州成为中国第一大对外贸易港口。租界内安定的环境、重商的氛围促进了上海金融和贸易的发展。随着商业的繁荣,租界内的消闲服务业也得到了快速发展。十九世纪七十年代,上海租界里猖獗的鸦片贸易,急剧膨胀的人口使得烟馆行业得到畸形的繁荣。在激烈的行业竞争下,部分烟馆开始雇佣女堂倌替代男跑堂服务烟客。伴随着女堂倌群体的出现,也引发了一系列社会问题,大众猛烈的批评之声随后也纷至沓来。以商人集团为首的市民阶层开始主动发挥自己的政治影响力,查禁女堂倌的倡议也开始得到租界当局的重视。正在此时,法租界女堂倌周小大的被抓和游街示众引发了广泛争议,此事也促成了法租界当局开始查禁女堂倌。最终,通过上海道台与美、英、法租界当局外交磋商,女堂倌得到全面查禁。女堂倌被禁使得那些努力走出家庭,尝试自食其力的女性遭受失败。但随着近代工业的兴起,越来越多的女性在上海新兴的缫丝工厂中找到谋生之业。上海市民群体在女堂倌事件中的活跃表现预示着市民阶层的崛起。在市民阶层中,商人集团不仅拥有巨大的财富和社会资源,他们在施展政治影响力的同时表现出较强的群体意识。士人群体则通过在报刊发表文章来关注社会现实问题,他们用客观的报道引导大众去独立思考。底层劳动人民则寄希望于自身辛勤的劳动改变生活。近代化中的上海社会正像一块磁石,吸引着各地仁人志士来到这里。