道是中国古代社会地方行政制度中的一个组成部分，从秦代开始出现道的设置到唐代道的普遍设置，发展到后来元明清时期道的完善成熟，中间经历了一个复杂多变的过程。不但道的设立、分布、驻所不断地发生变化，其性质和在地方行政系统中的地位在各个朝代也是不同的。其性质变化也并不是沿着一个方向进行的，唐代之前的道是带有监察性质的行政区，唐代道处在由虚三级行政区向实三级行政区的转化过程之中，元明清时期的道负责监察和行政事务，发展到清代成为一级地方准行政机构。 云南地处西南边疆，其政治制度的形成和发展较中原地区晚，由于受地理位置的影响，云南的道呈现出与全国的道既相一致又别具特色的面貌。本文分五个部分：第一部分着重介绍了道的产生和在各个朝代的发展过程，汇集了今人对道的研究成果；第二部分阐述了元代道(宣抚司、宣慰司、廉访司)的设立情况；第三部分是对明代分守道、分巡道的源流、发展做出的考证，以及后来专务道的产生和在云南的设立、发展情况；清代是继承明代道的发展成果而得以成熟的阶段，第四部分是对清代云南道设立的论述，清代的道在明代的基础上又有变化和发展，但到清末，特别是到了民国后，道作为一级地方准行政机构逐渐被取消了。 文章的最后一部分是对元明清时期云南道的情况总的阐述和说明。道设置的最初目的就是联系上下级的联系，唐代以后的道都是小于省一级机构的区域，因此后来的道设立是为了加强省与府州县的联系，协理地方行政长官的事务，维护地方社会的治安和和平，为百姓生活谋福利。但是道的发挥作用程度在元明清各个朝代有所不同，在每个朝代起的作用也不是一成不变的，这也和哲学上事物的两面性有相似之处。