“气”的概念在先秦就已被提出，其发展经历了先秦、汉唐和宋明3个高峰。到北宋时期，张载建立了以“气”为核心的思想体系，提出了“太虚即气”的观点，该观点由“太虚”和“气化”两个部分阐释了宇宙构成，认为世界是由“气”聚散构成的，被称之为“气学”。到明朝中叶，程朱理学仍为官方正统，这个时候阳明心学初见峥嵘，而气学的主要代表之一罗钦顺虽然修正了朱熹的理气论，但仍尊崇朱子。　　在此背景下，王廷相作为气学代表人物之一，受张载气本论哲学的影响，同时对程朱的理气观进行了批判。他说：“元气化为万物，万物各受元气而生。”即认为气既是宇宙的本体，又是构成万物的材料。王廷相的著作被后人均辑入《王氏家藏集》，其哲学思想主要集中在《慎言》《雅述》《内台集·答何伯斋造化论》《太极辩》《五行辩》等作品中。在《道体篇》中他引出“有无”“太极”“太虚”“道体”“阴阳”“五行”等名词，进而系统的介绍了“元气本体论”的概念。　　王廷相在《慎言·道体篇》中说：“气者，造化之本。”他从“元气”为“世间万物产生根本”的观点出发，那么，“太极”就不是朱熹所讲的“理之极至”，而是“气之极至；“太虚”就不是朱熹所讲的离气而独存的“净洁空阔底理世界”，而是“有虚即有气，虚不离气，气不离虚”的物质存在形式；“有”和“无”就不是用来区别现象界的有限性和本体界的无限性的一组范畴，而是用来说明事物在发展过程中从无到有，又从有到无、往复循环、运动不已的一组范畴；“理”就不是“有此理后方有此气”的精神绝对体，而是气本身所具有的客观规律性（气之具）；“器”就不是在“理”的统摄下居于第二位的“形而下之器”，而是物质实体存在的具体形式（“气之成”）；“阴阳”就不是如朱熹所讲的精神绝对体的负荷者（理搭在阴阳上，如人跨马相似），而是物质世界本身所以“往来”“屈伸”运动不息的内在动力。总之，“太极”“太虚”“有无”“理器”“阴阳”等范畴，过去曾是道学家们用来概括精神本体的“万善至好的表德”，现在成为唯物主义者王廷相用来从各方面形容“气化”多样性的“万善至好的表德”，成为发展气一元论、反对唯心主义本体论的有利武器。而王廷相的唯物主义根据则是“物虚实皆气，通极上下造化之实体也”，即充满世界的是气，不是理。这是被王廷相彻底发展了的气一元论，是对张载“知虚空即气则无无”观点的进一步发展和具体化。　　王廷相的“元气本体论”思想受张载的“太虚即气”的影响很大，但他超越张载的其中一点就是将“气本”与“气化”统一起来。他在《道体篇》中讲，不论是“元气”（浑浑者）还是“生气”（生生者）都是道之体，其中无形的“元气”是道的根本，有形的“生气”是道的显现。这里有两个方面的寓意，其一是将“元气”与“生气”统一起来，认为二者皆道，进而将“气本”和“气化”统一起来；其二则将“道”与“气”统一起来，二者是一种体用关系，即气为体道为用。前者是对张载学说的一种突破，而后者是针对朱熹道体气用思想的批判。所以，王廷相认为“世儒止知气化，而不知气本，皆於道远”，他一方面肯定了朱熹的气化学说，一方面却否定了朱熹的理本论。在气的统一性和世界的多样性矛盾上，王廷相提出了“气种说”，即认为气之所以能创生万物，是因为在气具有先天而存在的种子。为了将“气本”和“气化”统一起来，确保气化过程中的根本性、同一性，王廷相进而提出了“气种之有定”。　　总之，身为一名哲学家，王廷相在大明王朝逐渐由强盛转向衰落、程朱理学仍居正统地位、阳明心学方兴未艾之际，继承了张载的气本论，认为天地万物的本原就是元气，“元气之上无物无道无理”，在批判程朱理学思想的过程中，发展了唯物主义思想，为中国哲学史上独放异彩的唯物主义哲学家之一。王廷相在本体论、认识论等方面都提出了自己的崭新见解，超越了王阳明，代表了当时最高水平，是明代最伟大的哲学家，是卓越的唯物论者。