明清时期作为专制主义中央集权的顶峰时期,实行各种政策、制度的目的均为加强中央集权,当然对于当时的慈善事业而言也不例外。与此同时明清也是传统慈善事业加速发展时期,慈善组织的发展对于缓和阶级矛盾、稳定社会秩序以及经济的发展都产生了积极的作用。随着商品经济的发展,城市化水平得到一定程度的提高,再加上清朝实行“不抑增长”的人口政策,各地自然灾害频发,出现了大批流民和更多需要救济的人口,原有的官办养济机构的养济能力已无法满足现实需要,为弥补官办养济机构尤其是养济院的不足,栖流所就应运而生了。作为清朝独有的慈善机构的栖流所,它的发展大致经历了几个阶段,产生于顺治年间,乾隆年间得到一定程度的推广及普及,历经嘉道年间毁灭期后,迎来了一个重建的高潮,晚清时期官办栖流所衰落。之所以会呈现出不同的发展阶段,主要和政府的财政状况、地方治安状况、以及乡绅的出力程度息息相关的。清初的恢复期,栖流所并未得到广泛的普及,乾隆年间随着人口的急剧增长,需要救济人数的增加,栖流所得以扩建,到嘉道年间,国家的经济状况急剧恶化,各地栖流所也遭到到严重的破坏,之后在官民的合力下栖流所得以重建,国家的财力由于元气大伤,已无力再支撑栖流所等慈善组织的开销,栖流所的性质发生了变化,逐步迈向了官督民办的路线,开始了传统慈善事业向近代慈善事业的转型。