19世纪中期以来,在自由资本主义和技术进步的推动下,美国经济迅速从原来那种分散的地区性市场经济迅速发展成全国性市场经济,并与一个充满不确定性的国际市场紧密联系在一起。同时,生产业迅速实现了工业化,美国从一个农业社会进入了工业社会。与市场发展和工业化相伴的是持续而且高速的经济增长,到19世纪末,美国已经是工业国家中的领袖,跃居资本主义世界强国的前列,是地球上最富裕的国家。1895年,美国著名的统计学家米歇尔·摩霍(Michael G·Munhall)说美国“拥有这个世界上迄今为止最为庞大的经济权力”。到20世纪初,美国制造业生产总量超过了英国、德国和法国三个国家的总和。　　19世纪中后期,美国的经济和社会发生了根本性的变化,但国家治理结构基本上仍然是17、18世纪建立起来的,不仅无法有效地规避经济和社会变迁带来的各种问题,而且越来越成为问题的一部分。1893至1897年的经济萧条把繁荣时期普遍流行的改革思潮冲得粉碎,几乎所有的阶层都关注萧条时期出现的问题,进步运动趁此发展自己的力量。可以说,19世纪后期美国社会处于一个关键性的“十字路口”。当时的美国人越来越意识到,这是一个充满希望的时代,也是一个充满问题和挑战的时代。正如西奥多·罗斯福这样的进步改革者极其清醒地意识到的:“如果不进行改革,替代的结果要么就是无政府主义,要么就是由有钱的工业家不断增长的权力继续压制民主”。正是在这种担忧之下,进步时代的改革者开始整体性地思考各种社会、经济、政治问题的成因,重构国家治理制度,应对经济社会变迁形成的各种挑战。纽约市政研究所的建立和发展,为推动美国进步运动时期的改革、特别是财政改革发挥了至关重要的作用。