历史上的郑和是个大航海家,他在15世纪初叶的近30年间,率领27000余人的庞大船队,七下西洋,行程十万余里,访问30多个国家和地区,创造了世界航海史上的奇迹,他在明代时最远甚至到达了非洲东部海岸,远远早于西方的航海家们。有人说,因为郑和,地理大发现需要改写。郑和下西洋既是世界航海史上的壮举,对郑和与下西洋事件的研究对于当代社会依然有着一定的意义与价值。当然,研究早已涉及到各个方面,成果颇丰,但对描述郑和下西洋的文学作品仍然研究得不够,明人小说《三宝太监西洋记通俗演义》即是一例。虽然早在19世纪三十年代就有学者撰写相关文章,但对该书仍缺乏系统研究。前辈学者主要从“神魔小说”的角度,指责其荒诞不经,同时指出该书艺术性不强,只是因为其参考了《星槎胜览》和《瀛涯胜览》,因此对这两本书的考订有参考价值。的确,该小说仅从艺术性而言,算不上上乘之作,语言粗糙,想象离奇,但不可否认的是其保留了一些史料,不仅有助于考订古书的版本,而且对于历史事件和人物的研究能进行必要补充。本文主要运用对比的方法,把史实与小说进行对照,分为四个主要部分进行论述:第一部分主要关于《三宝太监西洋记通俗演义》之作者、成书情况及版本流传的介绍;第二部分主要是关于下西洋研究情况的探讨,并把小说中关于下西洋的文字与史料进行比对;第三部分是对郑和形象的分析,从史料中的郑和到传说故事中的郑和再到小说中的郑和,进行比较;第四部分是把史料中的下西洋故事与小说中下西洋故事进行比较,从而探讨小说与历史的关系。