宁乡县位于湘中偏东北,隶属于长沙市。在漫长的历史长河中,宁乡城曲折地发展,积累了深厚的文化底蕴。本文试图从历史地理学的角度,通过梳理宁乡城的变迁过程,总结经验教训,以期为宁乡城的发展提供借鉴和参考。这个地区三国时期曾置新阳县,隋唐时期被省并,北宋初年设置宁乡县,至今已有一千多年的历史。在漫长的岁月里,大量外来人口迁入宁乡县,对当地风俗习惯的形成产生了深远的影响。宁乡县山地丘陵较多,水源充足,气候温暖,土壤质量一般。玉潭镇是全县的政治中心,交通便利,经济状况相对较好。宁乡县境内最早的城址是位于西部的黄材镇炭河里,早已毁坏。三国时期设置新阳县时,城址位于横市镇。西晋时期,城址东迁,具体地点不详。北宋设置宁乡县时,城址选在玉潭镇,此后再无变动。在宁乡县千余年的历史中,县城基本上没有城墙。明崇祯年间(1627—1644),曾垒石作为城墙,不久便毁坏。清代县人也有过修筑城墙的提议,但最终未能动工。县城基本上以木栅作为城墙,城门均有石筑城关,以为防御。随着城市的发展,城内建筑种类和数量也逐渐增加。清代宁乡城形成了以县署为中心,书院、寺观、店铺等为补充的城市平面格局。宁乡城的人口数量随着政治局势的变化而有所起伏,但总体上是逐步增加的。据笔者推算,明洪武二十四年(1391),宁乡城人口数为1490;万历四十二年(1614),宁乡城人口数为9996,人口年平均增长率大约为8.6‰。清乾隆四十一年(1776),宁乡城人口数大约为10774。民国十九年(1930),宁乡城人口数为17208。从1776年到1930年,县城人口年平均增长率在3‰左右。宁乡县经济以农业为主,水稻种植是全县最重要的经济部门。在很长一段时间里,宁乡县每年输出的米谷约占全省的十分之一。杂粮、经济作物种植也是全县种植业的重要组成部分。红薯、豆类在全县广为种植。沩山茶是全县上好的茶叶,远销西北地区,受到官僚贵族的青睐。宁乡猪的饲养则是该县畜牧业的重要部分。宁乡城的经济也有所发展。同治年间(1862—1874),县城有商店300余家,基本上能够满足居民的基本生活需求,但是商业的整体水平仍然较低。随着经济的发展,宁乡县的教育事业也取得了一定的进步。明清时期宁乡县的科举成就远胜于宋元时期,县学、书院等教育机构也从无到有、由少到多,为宁乡县的教育发展作出了贡献。宁乡县作为佛教沩仰宗的发源地,佛教得到了很大的发展,沩山密印寺是全县最重要的寺院。道教、基督教、天主教在宁乡的传播,与佛教相比有不小的差距。民国时期,邪教组织同善社也曾在宁乡县存在。在漫长的历史长河中,宁乡县也涌现了许多历史文化名人,他们对宁乡城的发展也产生过一定的影响。新中国成立以后,宁乡城得到了很大的发展。改革开放以来,宁乡城发展尤为迅速。2014年,城区面积达40平方公里,是建国前的20余倍。但是,由于城市整体规划时间较晚,导致城市历史文化遗迹遭到破坏。全县的自然灾害逐渐增多,对县城的发展也极为不利。在这种情况之下,我们必须解决好城镇化进程中出现的突出问题,将宁乡城的建设与保护协调起来,科学开发境内的旅游资源,使宁乡城又好又快地发展。