20世纪60年代，著名神经学家Penfield和Roberts(1959)提出大脑会逐渐失去可塑性的观点， Lenneberg(1967)修正了这一观点并使之发展成为关键期假说(Critical Period Hypothesis)，即人的大脑在2岁至青春期之前，能够轻松自然地习得语言。从此，语言学习是否存在关键期成为过去四十多年二语习得研究中一个长期争论不休的焦点问题。许多语言研究者试图从不同的角度证明关键期存在或不存在的理据，但他们最终没有得出一致的结论。由于此问题对外语教育政策的制定和外语课程设置具有至关重要的意义，也有许多外语教育研究者从教学的角度对外语学习最佳年龄问题开展了不少实验和研究。20世纪末，美国二语习得专家Birdsong(1999)再次强调“关键期问题在二语习得研究中具有不可动摇的中心地位”。既然西方学者普遍认为研究语言学习是否存在关键期的问题在第二语言习得中具有十分重要的意义，那么关键期在中国学生的外语语言学习中是否存在呢？学习者年龄问题也是影响外语学习最直接而明显的个体因素之一吗？ 有一点值得中国研究者注意的是，西方的第二语言习得与中国汉语语言环境下的英语学习是不同的。探讨外语教育的最佳年龄毕竟是一个宏观决策的问题。我们不能一味地引进和吸收西方的外语习得理论和方法，而是要结合中国学生学习外语的实际情况来反思西方的有关外语习得理论。本文旨在相关的第二语言习得理论指导下探索中国学生的外语（英语）语言学习是否存在关键期，并从神经语言学的角度，对所得结论作出解释。通过对吉林大学2001级本科学生的问卷调查（详见附录），根据所得的数据，作者对学生的背景因素与学生自述的2002年12月CET-4考试成绩作了相关分析，并根据有关理论，对问卷结果进行了分析。在回收的760张有效问卷中，问卷调查考试成绩的样本均值置信度为0.84，数据处理是用SPSS(12.0)软件进行的，综合数据处理结果，对问卷结果讨论分析的所得结论为：中国学生学习英语最佳年龄区域是11—14岁，<WP=84>即在青春期这一关键期内；儿童不具有学习英语的绝对优势，但在习得语音方面儿童更出色；青春期之后开始学习英语的成人，在接受同等教育的情况下，最终水平低于少年和儿童开始学习英语者。该调查结论证明的确存在语言学习关键期（或敏感期），在关键期内，学习者会最大程度地适应各种语言输入。此调查研究结果从一定程度上证明了在中国学生英语学习中存在关键期，也在一定程度上支持了二语习得关键期假说。综观关键期假说历史发展过程，结合国内外对关键期假说的最新研究趋势，本文拟从神经语言学角度就此问题进行尝试性探讨。大脑的侧化与可塑性的研究，一直是神经语言学的重要课题。有研究表明，儿童脑组织有很大的可塑性，到14岁左右可塑性大大减少。Lenneberg(1967)认为，人出生的时候大脑两半球是均势的，单侧化是语言获得的结果。从左半球切除的患者观察到，15岁前发生脑损伤的都有可能产生言语功能的转移，与此相反，成年人的脑损伤更有可能导致长期的失语症状。一系列人类大脑功能的实验研究结果表明，一般把左半球称为语言优势半球，它承担言语的接受、分析、理解等功能。而大脑右半球的言语功能相对薄弱，两半球在功能上不对称。语言在人类大脑中具有明显的“特化”现象，语言区是左半球中部较大的一个区域，包括前部的布洛卡区和后部的韦尼克区。对布洛卡失语症和韦尼克失语症患者的语言使用进行分析对比，表明布洛卡失语症和韦尼克失语症两种语言障碍的主要区别在于句法形式与语义功能某种程度的分离，从功能上看，前者主要是表达缺陷，后者则是接受缺陷。近些年对裂脑人的研究无疑为深入探讨大脑两半球的言语功能差异提供了更可靠的科学依据。随着神经语言学和神经科学的发展，神经语言家们对大脑右半球在语言信息加工中所发挥作用的研究也日益深入。神经语言学研究所采用的方法是对失语症患者或者脑损伤患者的双语进行个案跟踪研究。神经语言学的一个基本假设是，第一语言和第二语言是在大脑中不同的部位得到表征和存储的。某些研究支持这种假设。在大脑后部语言各个区域内，皮质中控制第一和第二语言功能的某些位置，对较晚开始学习第二语言的人而言，是不重合的；相反，对早开始学习第二语言的学习者来说，母语和第二语言在大脑皮质相同的区域中得到表征。年龄较大的初始学习第二语言者，左半脑的专门化程度减弱，<WP=85>右半脑参与句法加工的程度加大。对操双语者的脑神经机制的研究发现，右脑损伤给双语者带来的失语现象，比单语者比例高，这说明双语者右脑对语言的影响程度要比单语者大。许多研究发现，成人二语学习能力随初始学习年龄的增长而呈直线下降，这种趋势与关键期理论相吻合。某些神经功能的衰退也许与关键期有关，年龄导致习得固化和语言缺损。学习者初始学习年龄越大，语义处理能力越慢。行为、电生理和功能磁共振造影等方面趋于一致的研究结果表明，掌握语言加工的某些神经支系统甚至在童年早期就受到成熟变化的制约，影响在青春期后开始的第二语言学习。有关年龄因素对外语习得影响的探讨对我国外语教育政策的制定有十分重要的意义。目前我