在明代中叶的文坛上，吴中文学是一支重要力量。吴中文学一般被视为地域文学，人们在叙述文学史时往往会忽略她的存在。其实，吴中文学乃中国文学史发展之必然结果。其价值也不局限于地域文化，而是中国古代文学的重要方面军。在中国古代，文学实际上在沿着两条路线发展：一条是据守政教传统的古典主义文学，另一条则是以个人生活和个人情趣为中心的世俗化文学。中唐以后，后一种文学势力逐渐强大，发展到元明，形成了强大的世俗化倾向，诗文作家们将大部分注意力投射于人们的日常生活和日常情感。明代吴中派的文学活动正是这股潮流的中坚力量。其主要人物有杜琼、沈周、吴宽、王鍪、祝允明、唐寅、文徵明、徐祯卿、蔡羽等。与传统的文人相比，吴中文人的生活态度和政治态度发生了重大变化。他们不再以依附帝王的政治功业为自己唯一的人生价值归宿。而是关注自己和家乡的生活状况，他们多从自己的角度观察时政。在学术上，他们继承着传统经学的治学方法，反对易简，反对虚谈。主张综博，注重实用；在实践中，反对玄虚，注重具体感受。因而在文学态度上，吴中作家一改以往文学依附于政教，服从于政治话语的传统，一改南宋以来尊崇盛唐李杜的风气，更推崇王、孟、韦、柳，并且沿着王孟韦柳的道路，注重自身日常生活的感受，甚至沉醉于世俗情感的享受，对晚明文学产生重要影响。在明代中叶的文坛上，吴中文学并非七子派的附庸，而是与七子派相对的、代表着另一大文学史线索的独立派别。本文着重讨论了祝允明、唐寅、文徵明、徐祯卿的思想性格和文学创作。祝允明有官宦家庭背景，然而处于特定的文化氛围中，他最终倾向于世俗生活。祝允明喜理论思辨，探幽发微，常常对正统观念进行深入的批判，并具有异端色彩。唐寅，是一个市井文人，一个被主流体制抛弃的人。他能够立于体制外，对主流观念进行尖锐的嘲讽。他几乎越过了传统的伦理观和古典主义文学观，站在纯市民的视角审视千百年流传下来的价值体系。他不仅在文学上对传统形成突破，在价值观上也偏离了主流观念。吴中文风的市民特色，于唐寅表现得最突出、最彻底。文徵明是吴中士人文化性格的主要代表，诗风淡雅清秀，文风平和。人品纯正，柔中有刚。主吴中文坛数十年，不盲目跟风，亦不拉帮结派。兼取诸家之长，以为己用。文徵明的意义，在于显示出吴中文风顽强的生命力和特殊的凝聚力。徐祯卿诗歌创作和诗学思想在明代诗坛上享有崇高地位。他早期是吴中派的重要成员。诗歌创作秀出吴中，《谈艺录》亦为吴中派诗学理论之结晶。进京后，进入七子集团，诗风有所改变，但仍然保持自己的风格，最终与李梦阳、何景明形成鼎足之势。他与李梦阳的争论潜藏着中国文学内部变动的玄机，代表了古典主义文学观与世俗文人文学观的对立。吴中文学不是以政教为核心的古典主义文学的典范，而是以人的日常生活为核心的世俗化文学的典范。