堕民是—种区域性贱民，明清时期广泛存在于浙东地区，主要是以为当地居民的时令节俗和人生礼仪提供趋吉避邪服务为生。堕民问题在明代中期开始被学者关注，视为难以去除的“俗廇”。雍正乾隆年间朝廷曾发布允许堕民“改业从良”的“除籍令”，但终成—纸空文。晚清社会发生了“千古未有之变局”，民族危机空前严重，西方政治思潮传入，社会等级结构开始瓦解，尤其在到了19世纪未20世纪初“开通民智”的文化氛围形成，近代工商业产生并发展，“新政”全面开展，光绪“收教堕民”诏令在此急剧的社会变迁背景下出台。“收教堕民”令出台后，得到了地方开明绅士、政府部门和堕民的积极支持，在堕民最集中的绍兴和宁波两地创办起专门招收堕民的学校。“收教堕民”令的出台和堕民学堂的创设，改变了晚清的社会结构，使堕民获得政治上的平等，提高了文化素质，改善了社会地位，并使“有教无类”开始在中国成为现实。