关于古代日本的道教，下出积与曾指出日本只存在通过外来移民流传至日本民间的民众道教。但是，“民众道教”这个概念的使用并不一定恰当，道教要素在日本也不仅仅流行于民间。作者认为，道教或道教要素在日本的存在方式很大程度上取决于日本对道教或道教要素的认识程度与解读方式。本文以古代日本的文献史料、出土文物为中心，通过与同一时代中国、朝鲜半岛等相关资料的纵横比较，结合当时的东亚历史背景，考察了道教要素传入古代日本的各种渠道，详细辨析了古代日本史料所见的与道教相关的用语和概念的实质含义，探讨了古代日本对道教或道教要素的认识、解读及相应的处理方式，指出了其与中国道教的不同之处，并揭示了其背后的原因，以试图对道教在古代日本的整体情况给出一个更合理、清晰的解释。本文将古代日本分成三个时期，即六、七世纪的飞鸟时代、八世纪的奈良时代和九至十二世纪的平安时代展开论述。第一章考察了神仙思想、阴阳天文学说、医药方术知识、老庄思想等道教要素早期传入古代日本的渠道与方式，并通过分析当时的日本对这些道教要素的认识和接受方式，指出飞鸟时代的日本对道教这一独立的宗教尚无明确的意识和完整的认识，而更可能将各种道教要素当做佛教文化或大陆的先进文化来吸收。其中，特别考察了“天皇”号与道教的关系。第二章第一节论述了奈良时代前期的遣唐使对唐朝道教的认识以及拒绝唐朝道士入日的过程和原因;第二节探析了日本律令朝廷所理解的道教内容——即以咒禁医术为代表的“道术符禁”的来源、特征、与唐朝咒禁术的异同、在当时日本社会的实施情况以及律令朝廷对此的态度和措施等;第三节指出了奈良时代的朝廷文人多把老子之说解读为“独善”玄说和养生消殃之术的时代风气，律令朝廷也没有在《学令》中把《老子》列入大学寮的教科书;第四节则探讨了以《怀风藻》和《万叶集》为代表的奈良文学对老庄和神仙思想的认识和态度。第三章首先着重阐述了平安初期名僧空海的儒释道三教比较论《三教指归》一文所反映的空海的道教观和三教观，指出空海把道教解读为长生不死的“神仙小术”，其对儒道也并非完全排斥，而是欲以佛教统摄儒道。其次考察了春澄善绳、大江匡衡等平安朝廷文人向天争进讲老庄的活动以及对老庄的定位、解释与运用。再次以官吏考试的“神仙策”、天争服用仙药、大江匡房的《本朝神仙传》等为线索，探讨了平安时代神仙思想的特征与走向。最后结语指出，古代日本对于道教这一宗教，无论是律令朝廷所认识并曾官方实施的以咒禁医术为代表的“道术符禁”，还是空海所解读的“神仙术”，都只能归于“术”。而老庄思想在古代日本多被当成一种知识修养，神仙思想对于俗人来说更多是一种观念、情趣，成仙成了神或佛的特权。这些“术”、“知识”、“观念”等在古代日本因一直没有道士和统一的教理教规的统率，无法发展成为独立的宗教信仰，最终为古代日本的其他文化所吸收、改造和利用。