美国内战中,亚伯拉罕·林肯总统签署了《解放黑人奴隶宣言》,黑人在法律上获得了自由。在战后的重建过程中,国会又颁布了一系列的宪法修正案和权利法案,以确保黑人与白人的平等地位。但是,在社会层面黑人仍然遭受着歧视的待遇,各个州政府通过隔离的法律和法规在各个方面限制黑人的权利。同时,黑人与白人的矛盾也表现为一系列的暴力冲突。以1896年“普莱西案”中联邦最高法院的判决为标志,白人与黑人的隔离得到法律的认可。该判决确立的“隔离但平等”原则成为以后半个多世纪白人黑人隔离的法律依据。经历了半个多世纪寻求平等的斗争,经历了两次世界大战的洗礼,黑人的公民意识有所增强,他们开始对本民族的命运进行深入的思考。同时,黑人的领袖开始寻找有效的途径获得平等的公民待遇。黑人的民权运动组织——全国有色人种协进会通过法律诉讼的方式有效的维护了黑人的权利。以1954年联邦最高法院对“布朗案”的判决为标志,“隔离但平等”原则在教育领域率先终结。以后经过黑人的努力,其他领域的隔离逐渐取消。