袁世凯在政治上的升迁与他的能力、机遇有关,也受到自身政治形象的影响,这在庚子事变前后这样一个剧烈变动的历史时期表现的更为明显。在此时期,袁世凯每一步政治升迁,都与他的形象经营有密切关系。总体上说,他的政治形象逐渐提升,影响力逐步扩大,其官位也越升越高。良好形象的积累使他得以抓住机会获得政治上的进取,而政治上的每一次进步又都放大了他的影响力,使其形象逐渐高大和丰满起来,成为他再一次进步的重要助力。袁世凯是个毁誉参半的历史人物,其锋芒外露的政治风格、独树一帜的政治作为和对待政治问题的立场差异,使得他在不同人眼中有着不同的形象观照,因而有正面形象和负面形象之分。形象的好坏,对其政治晋升产生了一定影响。甲午战后其青年军事家形象的塑造使他得以取得小站练兵的权柄,练兵的辉煌成绩使他获得栋梁之才的称誉,在山东巡抚任内对义和团的处置显示了其非凡的政治才干,与列强的周旋显示其杰出的外交才干,庚子事变时,其连通南北共保东南疆土的作为使他得以超越同僚冉冉升起,成为清廷极为倚重的肱股人物。这些正面形象助其在面临每一次晋升机遇时能够获得统治者的青睐。同时,负面形象也深刻影响了袁世凯的政治升迁。甲午战败后的罪臣形象使其仕途黯淡,小站练兵时的操切和野心使其一度面临被参劾查办的危险,戊戌政变时的投机使袁世凯在士人心中的形象大损,山东巡抚任内其剿拳媚外的政策和拖延勤王的举动使他蒙受汉奸与奸雄之名,动摇了清朝统治者对他的信任。这些负面形象,使得袁世凯在政治生涯中面临重重困难。作为一个精明的政治家,袁世凯对形象问题有着清醒而深刻的认识,也对自身的政治形象自觉加以塑造和经营,他通过撰写兵书等塑造出自身军政干才的形象,通过对教案的圆滑处理展示自己的外交才干,通过宽待政敌收揽人心,又通过趋奉慈禧巩固自己忠心耿耿的形象。正因这种自觉的努力,使其往往能够化解负面形象对其政治生涯的影响,化危为机。然而,由于时势的差异和政治理想、理念的局限,袁世凯最终只是一个汲汲于政治钻营的政客,难以达到其前辈曾国藩、李鸿章德业俱全的成就。