该研究为定性研究,通过对湖南省塘镇的调查,借鉴角色理论来观照乡镇干部,主要内容是分析乡镇干部的角色认知和角色行为,实际上是回答一些问题:乡镇干部的角色认知是什么,并如何进行角色扮演的;分析乡镇干部的角色认知与角色实践之间的差距,透视乡镇的状况,讨论乡镇体制设置的合法性、合理性.第一章在回顾相关研究的基础上指出现有研究的不足之处,提出所要研究的问题,阐明研究意义及相关概念与理论,并对研究思路和研究方法做出了说明.第二章主要介绍了个案乡镇——塘镇及其乡镇干部的一些基本情况;对调查对象及观察地点的选取作了阐明.第三章从经济、政治和社会因素三方面分析了乡镇干部的角色认知与实践情境,从而为理解与认识乡镇干部角色内容提供总的背景.第四章描述了在这种情境下,乡镇干部的角色获得认知、角色地位认知、角色义务认知、角色行为认知.第五章分析了在这种角色情境与认知中乡镇干部的角色实践.通过对乡镇干部的实践行为的观察,引入类型学分析了乡镇干部角色类型行为差异,发现了乡镇干部的角色超负与角色闲散并存、责任任务行为与经营经纪行为并存的行为特点.第六章,总结研究结论并进行了有益的探讨.提出进行角色类型学分析细化乡镇干部的行为,抽象出乡镇干部角色认知与角色实践的角色差距及其影响因素,指出乡镇机关与乡镇干部逐渐沦为养人的地方与被养的人.乡镇干部正处于角色弱势化境地,进而提出并分析角色拥挤及其控制的二种措施:角色弱势化与门槛重置.依据改革所要达到的要求而提出实行乡镇自治的建议,最后反省了该研究的不足及下一步研究内容.