关隘是人们利用自然条件而设置的建筑(或说是机构),其最主要的作用就是军事防御。秦及西汉时期,在关东势力威胁中央政权、周边少数民族威胁中原政权的背景之下,关隘的主要职能就是防御内患与外敌。除了军事防御职能之外,从出土的秦、汉竹简中,还可以看到许多关禁的内容,如对于“阑”的处罚,禁止黄金、马、铁器等出关等等,这些与史籍相印证,证明了关隘还有控制人员往来、检查违禁物品、缉拿罪犯、征税等职能。同时,秦及西汉时期,关隘与符传相表里,并逐渐制度化。诸多职能使得关隘与其他系统联系密切。首先,关隘通过与之相关的关税与关市,对经济产生着影响,并成为国家调控经济的重要措施之一。其次,处于交通要道上的关隘与邮驿、边塞系统之间相互协作。与此可见,关隘系统是国家机器正常运转中至关重要的一环,关隘制度也是国家统治措施中不可或缺的一项。