匈奴这个族称始见于战国晚期,是中国古代活动在北方蒙古草原上的一个游牧民族,从战国晚期(公元前三世纪中叶)至南北朝初期(公元五世纪初),在我国北方存在了约七个世纪。战国秦汉以来,势力逐渐强大,成为汉王朝北边最大的威胁。为了巩固汉王朝的统治,实现边疆的长治久安,两汉政权对匈奴采取了多种不同的政策。西汉根据各个时期的社会发展状况不同,分别对匈奴采取了和亲政策、武力征伐、羁縻统治政策。到了东汉,匈奴内讧,分裂为南、北两部,对匈奴的政策,在继承西汉对匈奴政策的基础上,结合东汉王朝的特殊形势,形成更具有代表性、较为全面地反映了中原王朝的民族政策。对后世历朝处理少数民族地区关系产生了深远而积极的影响。因此研究两汉对匈奴的政策,尤其是东汉对匈奴的政策,具有重要意义。两汉时期的汉匈关系,一直是秦汉史研究中的重要课题。但因东汉史的研究始终处于薄弱状态,研究者往往注重西汉时期汉匈关系的研究,而对东汉时期的汉匈关系却较少涉及。有之,也往往局限于不同的历史阶段,或偏重于某个层面的分析,缺少整体性的归纳和多角度的探析。本文拟在前人研究的基础上,就东汉汉匈关系进行论述。首先,对西汉时期汉匈关系做一简单回顾；其次,论述两汉之际的汉匈关系,分为两个阶段,即新莽时期的对匈政策及东汉初期(公元25年-公元48年)的对匈政策；第三,匈奴分裂为南、北两部后,各自朝着不同的历史方向前进,使东汉时期的汉匈关系呈现出不同于西汉的特点,东汉采取“安南定北”的政策；第四,北匈奴西迁后的汉匈关系,主要是东汉对南匈奴政策的转变；第五,对东汉汉匈关系的评述。一是论述东汉对匈奴政策在各个阶段的得失,运用结合比对,具体分析的方法,对其作出客观的评价。二是对由此衍生的汉匈经济、文化交流与民族融合所取得的成就及局限性,作出相应的考量和评析。