可持续发展经济学是20世纪中叶以来逐渐形成的一门新兴的综合性,应用性很强的经济学科,它与发展经济学相关,但不完全同与发展经济学,发展经济学研究的是发展中国家的经济增长和经济发展问题,而可持续发展经济学的研究对象则是,人类社会的人口、资源、环境与经济社会发展的持续协调发展问题,这个问题对发展中国家尤为重要。经济发展问题一直是世界各国普遍关注的焦点问题。20世纪以来,随着科技进步和社会生产力的极大提高,人类创造出前所未有的物质财富,加速推动了经济发展进程;与此同时,自然资源的急剧耗损和环境质量的不断下降等问题也日益突出,六七十年代,以《增长的极限》为代表的限制增长论的问世标志着人们对传统发展方式理论上的全面怀疑。发达国家和发展中国家的经济社会现实则深刻地、明确地印证了这些怀疑,特别是发展中国家,在工业化进程中,人口爆炸、南北经济差距扩大、不可再生资源的过度消耗、生态环境的不断恶化等问题丛生,使人类的经济发展面临严峻的挑战。自80年代世界环境与发展委员会正式提出可持续发展的模式后,可持续发展理论与战略得到了发达国家和发展中国家的普遍认同。而对于中国而言,中国为了保持在世界上某些领域的领先地位,就必须积极融入这个时代;而另一方面,世界的发展是不平衡的,中国国内的城乡差别。东西差别,南北差别,人口、环境资源的差别更是明显,而这些都是和谐社会建设所需要解决的问题。