元代崛起于漠北，入主中原，对文艺方面轻视，取消了专门的画院，对待画家十分冷漠，画家在社会上没有地位，凡文人学士，无论仕与非仕，无不欲借笔墨以自鸣高，故其从事于图画者，非以遣兴，即以写愁而寄恨。元代画家的创作题材大致可分为三种，第一种隐逸类；第二种高士类；第三种神仙类。例如张渥的《雪夜访戴图》取材于晋代王徽之雪夜访问戴逵的历史故事。体现了生活的意义不在于其最终结果，而在于过程本身。抒发了画家“乘兴而来，尽兴而返”的洒脱情怀。何澄的《归庄图》取材于陶渊明的《归去来兮辞》反映了画家追求一种脱离仕途回归田园追求自由的生活，也反映出画家厌恶官场、远离世俗的孤傲之态。刘贯道的《梦蝶图》体现了“庄周变为蝴蝶步入极乐，乃人生大幸；蝴蝶变为庄周步入喧嚣，乃人生之不幸！周变蝶乃脱俗成仙，蝶变周乃堕落红尘！”的道家思想。画家借这则故事穷尽了自然造化和自由人生的真谛。李在的《乘鲤图》描绘的正是琴高乘鲤鱼回去，学生们送行的情景，反映了作者追求得道成仙的脱俗境界。从众多画家们的作品中可以看出，画家融入了浓厚的思想感情，反映出当时的时代生活和时代精神。这给我们现代绘画创作带来了很多的启示。在东西方文化交融的现代我们应当学习元代文人画家敢于追求理想，在我们的艺术创作中突出自己的民族性，只有民族的才是世界的，只有保持民族文化的特质和应有的内涵，才能被世界所认可。