19世纪20年代我国成人教育开始兴起，80年代后成人教育作为教育科学理论的一门新兴学科渐渐得到较快发展。成人教育在我国迈向现代化的社会转型进程中起了什么样的作用?当前我国成人教育的价值中心是什么?在未来的一段时期内成人教育又该如何发展，才能引领社会实现可持续发展?这些既是成人教育实践亟需面对的问题，也是成人教育理论研究必须解决的一个重要课题。 本研究围绕着当前我国成人教育重点发展高等职业教育，重视精英教育和经济价值的事实，首先追溯了成人教育在我国现代化转型期间的发展过程，指出甲午战争和辛亥革命的失败证明高科技移植并不能代替制度的创新，精英教育也不可取代大众教育。然后从经济学角度阐发了我国近年来重点发展成人高等职业教育是后发国家在实施追赶战略初期发挥“后发优势”的必然选择，同时也指出它所隐含的局限性，认为当前高等职业教育的优先发展已加剧了社会不公和政治文化创新滞后。在今后成人教育的发展中，应该把价值重心转向发展综合性大众教育，提高全民整体素质，通过培养现代化的人来推动社会的现代化和可持续发展。