夜郎是秦汉时期我国西南方的一个著名古国。之所以著名，很大程度上源于那句“夜郎自大”的成语。
　　夜郎在中原史书中出现，始于战国时期。据《华阳国志·南中志》记载，楚襄王(公元前298年至公元前262年)派将军庄跃率军，沿沅水取道且兰(即今天贵州福泉县)，攻打夜郎王。庄跃打下了且兰，夜郎投降归附。战国后期，夜郎短暂独立。秦统一六国，将夜郎并入象郡。秦末农民大起义，致使郡县皆废，夜郎再度自立。
　　西汉时期，夜郎已经是我国西南方最强大的国家。它的国土范围包括今天贵州西部、北部、云南东北及四川南部部分地区，中心区域在今天贵州南盘江和北盘江之间，地广千里，人口众多，有精兵十余万。当时，西南地区另一个大国滇国全国人口不过十万，可见夜郎的强盛。其实，汉朝使者是先到滇国，滇国国王先问了滇国与汉朝哪个大的问题。汉使回来，途经夜郎，夜郎王也问了同样的问题。在当时信息闭塞、交通不便的情况下，这样问很正常，夜郎背负一个妄自尊大的罪名，实在是有点冤枉。
　　公元前135年，汉武帝派唐蒙出使南越，唐蒙了解到夜郎位于巴蜀通往南越的要道上，有水路可到南越都城，便建议开发西南，依靠当地力量，控制南越的分裂。汉武帝采纳了他的建议，在夜郎地区设置郡县，将夜郎划入版图。公元前111年，夜郎派兵协同征伐南越反叛，遣使入朝，汉王朝授给了夜郎王一颗金印。
　　据史料记载，夜郎国十分富裕，稻米种植很普遍，能够铸造很精美的青铜器。商贸也很发达，与周边几个国家都有经贸往来。四川产枸酱，常经夜郎，远销南越。考古学家在贵州长顺、毕节和湖南沅陵等地，都发现大量秦汉时期遗迹，出土文物数千件。如此多的陪葬品，也说明当时夜郎是比较富庶的。
　　从考古发现看，夜郎有着自己独特的文化。在贵州赫章县可乐地区，专家发现了一大批战国至西汉时期的土坑墓，葬式非常奇特，是把铜釜或铁釜套在死者的头上和脚上，或将釜置于死者的脚下，被称为“套头葬”。这样的葬式此前在世界范围内从未发现。墓葬中出土的饕餮纹铜戈、一字格曲刃铜剑、心形纹铜钺、蛇头茎首铜剑、牛头形铜带钩和鲵鱼形铜带钩，与中原或巴蜀的器物也很不相同。
　　关于夜郎的都城在哪里，专家还没有形成共识。贵州长顺县广顺镇有一座古城，面积为2平方公里，有4个出口，内有两道城墙，用土石筑成。当地人世代传说，这是夜郎王府，又称竹王府。而在近年整理的《夜郎史传》等彝族文献中，古夜郎的中心被指为贵州毕节可乐地区。2000年5月，湖南怀化沅陵发现了一个庞大的巨型墓葬群，其年代在战国至汉代之间。有的墓葬规模极高，有专家推断，墓主可能是夜郎王，沅陵有可能是夜郎国国都。也有人推测，夜郎国由于战争等原因，历史上可能曾经建立过几个都城。
　　对于夜郎国的主体由哪个民族组成，专家们也众说纷纭。有的说是苗族的先民，有的说是仡佬族的先民，也有的说是布依族的先民。最盛行的说法是夜郎人就是现在彝族人的先民——羌人。彝族历史悠久，很早便有文字，在不少彝文文献中，夜郎史被直接等同于古彝族的某一部族史。在彝族文献记载中，夜郎兴起于夏朝时期，历经武米夜郎、洛举夜郎、撒骂夜郎、金竹夜郎4个朝代，历时长达2000余年之久。
　　最后一代夜郎王因为不明智地惹怒了汉王朝，引来了国破家亡的大祸。据记载，公元前27年，最后一任夜郎王兴胁迫周边22邑反叛汉王朝。汉朝新上任的群舸郡守陈立深入夜郎腹地，果断地将他斩杀，并机智地平定了其臣属及附属部落的叛乱。夜郎国从此灭亡。
　　夜郎國灭亡后，古夜郎人仍在当地生活和繁衍，他们的住房、发型、服饰、婚俗、葬礼、饮食等，在今天东溪的一些民俗风情中，仍然可以找到踪迹。