蔡畅于1900年5月14日出生于湘乡县永丰镇。在母亲葛健豪的熏陶下，蔡畅从小养成了豪爽豁达的性格。1915年，蔡畅考入长沙私立周南女子师范学校，与向警予结为好友。毕业后，留校任教。之后，在胞兄蔡和森和毛泽东的影响与引导下，积极参加反帝运动。她是中国共产党最早的女党员之一。1922年加入中国社会主义青年团（旅欧支部），1923年转为中国共产党正式党员。同年，在法国，与李富春结为夫妻。1924年奉党的指示，赴莫斯科东方劳动大学学习。1925年8月回国后投身大革命洪流。北伐战争期间，先后任中共江西省委、湖北省委妇女部长，大力培养妇女干部，领导建立妇女解放协会，使两省妇女运动迅速发展。
　　 抗日战争时期，蔡畅任中共中央妇委书记，组织动员广大妇女投入抗日斗争。解放战争时期，她奉命转战东北，任中共中央东北局妇委书记，领导广大妇女翻身求解放。1948年在第六次全国劳动大会上当选为中华全国总工会女工部部长。新中国成立后，连任中华全国妇女联合会第一、二、三届主席兼党组书记。1978年9月，在第四次全国妇女代表大会上当选为名誉主席。
　　 她是中国妇女运动的先驱和卓越领导者，为中国的妇女解放事业立下了不朽功勋。她一贯坚持只有在民族解放、阶级解放的基础上，妇女才能获得解放的马克思主义唯物史观，把中国妇女解放运动同中国人民革命运动紧密结合在一起，发动和组织妇女群众为推翻“三座大山”而英勇斗争。在中央苏区，她脱鞋下田，扶犁使耙，带动广大妇女积极发展生产，支援革命战争，建设根据地。在国民党统治区，她冒着生命危险，深入工人群众，发动和组织女工开展秘密斗争。在延安，她带领中央妇委同志深入基层调查研究，提出妇女运动以生产为中心的方针，为中央起草了《中共中央关于各抗日根据地目前妇女工作方针的决定》，确立了妇女运动的新方向，推动妇女运动进入了一个新阶段。她任全国妇联主席30年，认真贯彻党的妇女运动方针，为把全国妇联建设成为团结各族各界妇女的群众组织，为动员和组织全国广大妇女投身社会主义革命和建设作出了重大贡献。
　　 她是国际进步妇女运动的著名活动家。1946年当选为国际民主妇女联合会理事。1948年，率中国妇女代表团出席了第二次国际妇女代表大会，她在大会上介绍了中国革命胜利在望的大好形势和中国妇女在革命事业中发挥的伟大作用，增进了各国妇女对中国革命的了解。正是在这次大会上，她以卓越的才华、高雅的风度和谦让的品格，赢得了人们的爱戴，当选为国际民主妇女联合会副主席。新中国成立后，她领导全国妇联在努力增进亚洲妇女的团结，发展中国妇女同世界各国妇女的友谊和团结等方面做了大量的工作，从1949年至1966年，先后接待会见来自亚欧40多个国家的妇女代表团，以及国际妇女界许多知名人士。周恩来称赞道：“她是最敢于同外国朋友交往的人，她为中国妇女和各国妇女的友好往來作出了重要贡献。”
　　 1990年9月11日，蔡畅在北京病逝，终年90岁。
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