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用肉眼可以看到的星云是猎户座大星云。冬夜，猎户座高悬南天，猎户座中间3颗恒星排成一条线，就像猎户的腰带，在腰带下方悬挂的宝刀上，却有一片模糊的光斑，这就是猎户座大星云。用望远镜观看，光斑并不像银河系或其他星系那样分解为颗颗恒星。光谱的观测表明，它真的是一团稀薄的气体，这些气体物质发射出淡绿色的光芒，形成一个不规则的云块，包围在由4颗像宝石一样闪光恒星组成的不规则四边形之中，构成了最美丽的天体之一。它主要由电离的氢组成，发射出由氢、氦和氧的发射线组成的光谱，估计猎户座大星云的质量约为太阳质量的300倍。