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西方有学者认为西方对东方的冲击经历了两个大的阶段，即16—18世纪是基督文明的冲击阶段，19世纪是科学技术的冲击阶段。前一个冲击因东方文明的抵抗而失败，后一次进攻却取得了突破性的进展。这虽能表达出东西方遭遇的历程，但却明显带有西方中心论的色彩。其恶劣的后果是这一评价深深地影响了中国人，使他们不能客观、历史地认识中国的过去，以至陷入对传统的过分批判之中。本文在回顾西方对中华帝国的认识的基础上，进一步论述西方对大清帝国认识的变化以及批判步步加深的原因，并试图引发人们对大清帝国历史的再思考，重新认识自己的过去。