走进湖南马王堆汉墓博物馆，你会被出土的精美漆器所吸引，它们在阴暗潮湿的地下埋藏了两千多年，却依然熠熠生辉、光彩夺目。这些漆器是用中国特产的生漆涂刷加工的。生漆是漆树的分泌物，它形成的漆膜坚硬光亮，耐热耐水耐油，抗腐蚀性极好，直到现在，人们还把生漆称为“涂料之王”。
　　我国是世界油漆技术的发祥地之一。从文献记载上看，远在四千多年前的虞夏时代，我国就已经开始出现漆器。《韩非子》提到，舜和禹最先发明漆器，用作食器和祭器。从考古发掘来看，早在七千多年前的新石器时代，我国就已出现了油漆技术的萌芽。浙江余姚河姆渡遗址出土了一件朱漆木碗，江苏吴江梅堰遗址出土了用油漆彩绘的陶器，就是两件最早的漆器实物。
　　春秋战国时期，漆树已经作为重要的经济作物来栽培，《诗经》中就曾多处提到漆树。这时还出现了国家经营的漆林，派有专门的官员管理。战国时代著名思想家庄子就作过漆园吏。油漆技术也有重大的进步，人们开始认识到漆膜的防腐保护性能。《周礼·考工记》记载：“漆也者，以为受霜露也。”油漆的用途大大扩展了，除了食器和祭器以外，车辆、乐器、棺椁和一些日用品也开始用油漆来涂饰，除了木胎漆器以外，皮胎和夹纻胎（即用麻布作胎）漆器也出现了。
　　油漆技术的一项重大突破就是桐油的使用。桐油是我国特产的一种干性植物油，是从桐树的种子中榨出来的。据研究，早在战国时期，油漆工匠就掌握了桐油的制法，并创造性地把桐油加入到生漆中，得到了混合涂料。一些出土漆器上的纤细花纹，就是用桐油配上各种彩色颜料绘成的。直到近代，人们仍然把桐油加入漆中，既可改善性能，增加光泽度，又可降低
　　成本。
　　秦汉时代是油漆业和油漆技术大发展的时期，在四川一带还建立了大规模的官营漆器工场。秦汉油漆技术最突出的成就是发明了“荫室”。所谓荫室，是生产漆器的一种专用房间，房中必须保持潮湿和温暖。荫室是符合生漆成膜的科学道理的。现代科学研究表明，生漆在较高的湿度（相对湿度70%—80%）下氧化成膜，得到的漆膜质量最好，干燥最快，又不易出现裂纹。
　　漆器一般都要上几道漆，下道漆要等上道漆干透后才能上，因而整个生产周期很长。为了加快漆膜的干燥，缩短生产周期，古代工匠发明了化学催干剂。他们在生漆和桐油中分别加入少量蛋清和密陀僧（含氧化铅）或土子（含二氧化锰），可以有效地促进高聚物薄膜的形成和干燥。
　　自秦汉以后，油漆技术已经基本成熟，人们开始在底胎和面漆两方面进行改革，创制出一系列独特的新产品。在魏晋南北朝时期，人们发明了夹纻脱胎法，用来造佛像：先塑出泥胎，再在外面黏贴上麻布，在麻布上涂漆和彩绘，等油漆干了，再把泥胎用水冲出来，就造成了中空的漆佛像。这种佛像十分轻巧，一丈多高的佛像，一个人就能轻易举起来；它还特别耐久，譬如日本至今还完好地保存着唐代著名的鉴真和尚的夹纻塑像呢！
　　明代在南京设立了官营的漆树园和桐树园，还在北京果园厂创建了官营的油漆工场，专门生产御用漆器。这时还产生了有关油漆技术的专门著作。浙江新安的民间漆工黄成精通油漆技术，他搜集整理了前人的论著，结合自己多年的实践经验，写出了著名的油漆技术专著《髹饰录》。这是我国现存最早的一部油漆技术专著，是明以前油漆技术的总结，直到现在仍有重要的参考价值。
　　我国的漆器和油漆技术很早就流传到国外。朝鲜曾经发掘出大批汉代蜀郡和广汉郡生产的漆器，日本皇室至今还收藏着隋唐时代的中国漆器，蒙古也出土过汉代的漆器。事实证明，朝鲜、日本、蒙古、缅甸、印度、泰国、越南等邻国，都在宋代以前就从我国传入漆器和油漆技术，并且都逐渐形成了具有自己民族特色的漆器业。我国漆器还经阿拉伯国家西传到欧洲大陆，引起了欧洲人的极大兴趣，他们纷纷从事研究和仿制活动，自十七、十八世纪以来，法国、德国、意大利等国先后仿制成功，发展起了漆器业。我国特产的桐油也在十六世纪传入欧洲，欧洲人是在十三世纪经意大利旅行家马可·波罗的介绍才第一次知道了桐油，此后欧洲各国一直大量进口中国桐油，直到二十世纪初，美国等国移植桐油成功，才开始逐渐取代了中国桐油。