早在1830年，国外学者提出了导致甲状腺肿的原因是由于饮水缺碘。于是近一百多年来“缺碘”成了解释甲状腺肿的金科玉律，补充碘也成了大家熟知的防治方法。
　　然而，日本学者发现，生活在北海道的居民，他们经常食用富含碘的海带、海蜇等，可也患了甲状腺肿。我国学者也在渤海湾地区，包括河北省的黄、孟村，山东省的滨县、德州，以及广西的北海市，福建省部分沿海地区，发现有甲状腺肿的流行。显然，他们的甲状腺肿并不是由于缺碘，恰恰相反，他们所摄入的碘异乎寻常的多。地方病专家方鸿慈教授曾深入地方性甲状腺肿高发区的四川盆地东部、陕甘宁盆地东南部进行水文地质和化学环境研究，得出的结论是这些地区的居民饮用水中并不缺碘，相反，饮用水中的碘含量比非高发病区还高。无独有偶，英国学者也发表了类似的研究结论。我国水文地质工作者在河北省、湖南省等地的调查表明：居民饮水中碘含量越高，甲状腺肿的发生率也越高。于是，科学家们提出了一个与传统观念相反的学说，这就是“碘致甲状腺肿”。
　　进一步的研究告诉我们，由于摄入的碘过多，使碘在甲状腺内过多聚集，以致使体内碘的有机化过程反而减慢，甲状腺对于碘的利用反而降低，不能很好合成甲状腺素，导致促甲状腺素分泌的增加，最终发生甲状腺肿。对于这种甲状腺肿患者，用补充碘盐或进食较多含碘的食品来防治，无疑是火上添油，正确的做法应当是减少碘的摄入。
　　环境的污染也是导致甲状腺肿的原因。美国密西西比大学医学院的内分泌学主任盖坦，在肯塔基州阿帕拉契山脉的一些煤矿区发现，该地区虽然供应了足够的碘，但仍有37％的儿童甲状腺肿大。在追寻原因时发现，该地区的一些饮用水井许多是打在煤层上，或遭洗煤水污染的，井水中含有较高浓度的间苯二酚。现在的研究已经证实，间苯二酚是一种甲状腺抑制物质。这位学者还在井水中发现了苯二甲酸盐，在细菌的作用下，苯二甲酸盐可转化为二羟苯甲酸，后者也能干扰甲状腺的机能。许多资料证实，工业三废的大量排放，大量重金属结合物污染水源，或是化肥、有机氯等使水源污染，人们在饮用这种水后，就有可能影响甲状腺对于碘的利用，妨碍甲状腺素的合成，导致甲状腺肿。
　　饮用水的污染还有可能影响水体微生物的生态平衡，使一些微生物大量繁殖，象荚膜杆菌、韦氏杆菌等，它们的代谢产物就有很强的致甲状腺肿作用。因此，专家们呼吁，保护环境是预防甲状腺肿的不可忽视的环节。
　　又有学者于1949～1954年在塔斯曼尼亚对8000名儿童进行了关于地方性甲状腺肿的前瞻性调查研究。发现该地区甲状腺肿的发生率男童为6％，女童为20％。这位学者便用每片含10毫克的碘化钾进行预防，5年后进行了复查。令人失望的是，那些服用碘剂的人群并没有因此而降低甲状腺肿的发生率，相反，发生率反而升高了。继续深入的研究终于揭开了谜底。原来从1954年开始，在上述实验地区，政府每天为儿童免费供应牛奶，这些地区大量种植芥属植物，并以此为奶牛饲料，在这些饲料中含有“致甲状腺肿物质”，这些物质通过牛奶传递给了儿童。
　　研究证明，萝卜、芥菜等十字科蔬菜中，小米，有色素的水果如桔子、苹果、梨子、葡萄等，含有硫氰酸盐、类黄酮等物质，这些物质进入人体后又可转化成硫氰酸、二羟苯甲酸、阿魏酸等抗甲状腺或抑制其功能。因此，从预防甲状腺肿的立场来说，我们在食用小米前，一定要碾净其外壳，食用颜色鲜艳的水果时要削去其皮，并不宜在吃十字花科蔬菜之后立即吃这些水果。
　　此外，某些药物，如硫氰化钾，过氯酸钾，对氨水杨酸，硫脲嘧啶，碘胺类，保泰松，秋水仙素等，均具有妨碍甲状腺合成及抑制甲状腺素释放的作用，长期应用也有产生甲状腺肿之虑。
　　由此可见，当发现甲状腺肿后，应当先找医生，尽可能与医生一道共同找出原因，然后对因处理。同时也说明，预防地方性甲状腺肿还是一项社会工程，需要全社会的共同努力，共同参与。