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公元6世纪，茶叶逐步被北方周边少数民族接受，并且成为不可缺少的生活必需饮料。东西两口是茶叶产区与承销市场的周转集散中心和茶商开展贸易活动的大本营，地位十分重要。东口指张家口，西口是归化（即今呼和浩特）及绥远城，因此也可称为归绥。这一带很早就以茶马互市著称。明代，沿长城一线战争时有发生，明政府加强了对茶马贸易的控制。但由于蒙古人饮茶成风，每年仍有大量茶叶流入蒙古，并被辗转到更远的北方和西方。