在1941年12月8日，珍珠港事件之后。美国在北京的一切机构相继被日军所占领，珍藏着“北京人”化石的北京协和医院当然也不例外。
　　 1942年8月，日本的考古学家长谷部言人和高井冬二来到解剖系办公室，当他们打开保险柜后，发现真正的化石已不翼而飞，只留下一个化石模型。
　　 打那以后，追寻“北京人”化石的活动就紧锣密鼓地展开了。
　　 研究人类起源的瑰宝
　　 生活在距今四五十万年前的“北京人”，是世界上最著名的古人类之一。
　　 1929年12月，在裴文中教授的主持下，北京周口店发现了一具完整的头盖骨化石，此发现轰动了国内外。1936年，贾兰坡教授在11天内发现了3个“北京人”头骨化石。到1937年7月卢沟桥事件爆发，在“北京人”遗址先后发现了完整头盖骨5具，头骨残片21块，比较完整的下颌骨12件，牙齿100多颗，残破的上下肢骨12件，数以万计的其他化石和用火遗迹。
　　 “北京人”化石的发现，是古人类学研究中一件划时代的大事，它为研究人类起源及其发展，提供了第一手资料。“北京人”化石是人类精神财富中的瑰宝。
　　 拟送美國暂存
　　 1941年初，日美关系日趋紧张，当时从事“北京人”化石研究的德籍学者魏敦瑞为了这批标本的安全，希望把主权属于中国的“北京人”化石运往美国纽约自然历史博物馆，以便继续研究，待战争结束后再运回中国。经中美双方协商达成协议。
　　 1941年11月20日，魏敦瑞研究室工作人员胡承志和解剖科技术员吉延卿，负责将“北京人”、“山顶洞人”以及一些灵长类的头骨、牙齿等化石精心装进两个大木箱，箱外分别标有Case1和Case2。
　　 失踪前后
　　 两箱化石被送到美国海军陆战队驻华总部。阿舒尔斯特上校命令，将“北京人”化石改装到美军专用的标准化箱内，并责成即将赴美的军医福莱，负责将箱子运往秦皇岛霍尔坎伯兵营，搭乘“哈里逊总统”号返美。
　　 珍珠港事件爆发后，“哈里逊总统”号轮船没有返美，霍尔坎伯兵营却被日军占领，美海军陆战队队员统统成了战俘，被押送到天津战俘营。
　　 两周之后，行李运回天津。福莱军医领回大部分行李，看到装“北京人”化石的箱子仍完好如初，就没有打开检查，就这样“北京人”化石下落不明了。
　　 踏破铁鞋
　　 “北京人”化石失踪，有两种说法：
　　 一是在日本人手中。抗日战争结束后，1945年11月，1946年1月，曾有通讯社报道，东京发现“北京人”化石，说是东京帝国大学交给盟军总部的，由总部科学顾问、地质学家怀特摩尔保管，准备送回中国。但中国政府从盟军总部接受的东西里并没有“北京人”化石。当时国民党政府驻日代表团顾问李济博士，在东京先后5次寻找过“北京人”化石的下落，但无结果。
　　 二是在美国人手中。1970年的一天，一位妇女给正在潜心寻找“北京人”的科学家克里斯托弗打电话，说她丈夫生前曾保存了“北京人”化石，见面后还把有关照片交给他，哈佛大学教授豪厄尔斯证实这些照片正是“北京人”化石。后来不知道什么原因，失去了联系。“北京人”化石从此又石沉大海。
　　 种种迹象表明：“北京人”化石这个无价之宝并未真正地遗失，那么它们究竟在哪里呢？