公元234年正月，车骑将军刘琰的妻子胡氏按例入宫给太后拜年。她姿容秀丽且为人机巧，很讨太后欢心，被留下闲聊，一个多月后才回家。
　　刘琰对此非常恼火：时年27岁的蜀主刘禅素来好色，年轻貌美的胡氏在宫里长住，谁能保证没发生什么呢？刘琰越想越觉得定是刘禅看上了胡氏，然后串通太后将其留下。
　　刘琰当然不敢对刘禅表示不满，遂将满腔怒火撒到胡氏身上。但任凭他如何毒打，胡氏咬定自己是清白的。恼羞成怒的刘琰召来500名军土，轮番用鞋底抽胡氏的脸，将她折磨得奄奄一息后，又用一纸休书将她赶出家门。
　　这事很快引得流言四起，胡氏觉得委屈，待伤势好转后便上衙门控告刘琰家暴。在男尊女卑的时代，按说她不可能有控告刘琰的机会，但刘备进益州取代刘璋后，为笼络人心，执掌内务的诸葛亮制定了一部律法《蜀科》，其中规定：对女人实施家暴将受严惩，如果施暴者是官员或将士，罪加一等。但衙门还是不敢抓刘琰，而是将卷宗呈给刘禅。
　　刘琰到底有什么背景，会让衙门有所顾忌？早在公元197年刘备任豫州牧时，他就作为幕僚跟随，比诸葛亮还早了10年，堪称蜀汉政权的元老。刘琰的出生年月不详，但诸葛亮出山时27岁，刘琰能力再强也不可能十几岁就当幕僚，因此案发当年他至少年过花甲，与胡氏应是老夫少妻，否则也不会怀疑胡氏与刘禅有染。
　　刘琰入职虽早，能力却不出众，之所以能得刘备厚待，是因两人同姓同宗，而且他形象较好、谈吐不俗，善于外交应酬。刘禅登基后也很关照刘琰，提拔他为车骑将军，排位仅次于辅政重臣李严。
　　虽身居高位，但刘琰基本不参与朝政，只是象征性地领着千余名军士过瘾，再向诸葛亮提些无关轻重的建议。即便如此，他的排场却丝毫不减，在诸葛亮以身作则、厉行节约时，他的饮食起居都极尽奢华。
　　公元231年，诸葛亮第四次北伐，负责后勤粮草的李严玩忽职守，致使北伐功亏一篑。事后，刘琰很识时务地与诸葛亮共同弹劾李严，因此诸葛亮对他那些烂事既往不咎。这让刘琰产生错觉，以为诸葛亮也不能奈何他，行事更无忌惮。
　　公元232年，刘琰与大将军魏延发生争吵，武夫出身的魏延哪吵得过他？诸葛亮终于忍不住严厉地制止了他，并要求他当众检讨。他的认错态度比较诚恳，念及他是蜀汉为数不多的元老，诸葛亮将他送至成都，官职、待遇维持不变。刘琰深感失了面子，从此精神恍惚、愈发多疑，这才发生那场近乎变态的家暴。
　　劉禅面对这桩案子也是一筹莫展，如果贸然处置刘琰，可能落下争风吃醋、公报私仇的话柄。最终判决刘琰命运的人是诸葛亮，虽然史料对此没明确记载，但当时除了他没人能下这种判决——刘琰被斩首后暴尸街头。
　　如此重刑，背后隐情关系到蜀汉的命运。其实这已不是诸葛亮第一次处置官员了，自独揽朝政以来，他多次贬黜官员，此前的李严、廖立等都先后被流放。刘琰无疑是下场最惨的一个，究其原因，在于诸葛亮要在益州土著与荆州元老间寻求政治平衡。
　　早在刘备入蜀前，西川豪门便与益州牧刘璋组建了盘根错节的关系网，但刘备携荆州派取代刘璋后，两股势力开始貌合神离。而诸葛亮的北伐，也是缓解内部矛盾的重要途径。
　　益州土著长期被打压，若不严惩荆州元老刘琰，将难以安抚他们;而刘琰若不死，刘禅的淫乱之名将传得更远，这对根基不稳的蜀汉政权而言极其危险。所以，刘琰必须得死。