中国制作玛瑙器皿已有上千年历史，早在我国出土的新石器文物中，便发现了用玛瑙制成的胸饰等物品。中国的玛瑙制品品类繁多，因此有“千种玛瑙”之说。“玛瑙”一词，最初源于“马脑”，明代李时珍所著的《本草纲目》有记载：“马脑赤烂红色，似马之脑，故名。”
　　中国的玛瑙制品数不胜数，其中，兽首玛瑙杯颇具特色。这件国宝级文物出土于西安南郊何家村窖藏，何家村即唐代长安城兴化坊。上世纪70年代，人们在这里进行施工的过程中挖掘出一只陶瓷，考古人员闻讯赶来，随后又在现场发现另一只陶瓷和一只小银罐，银罐中躺着这件兽首玛瑙杯。
　　该玛瑙杯整体轮廓呈弧形，形似兽角，因此也被称为“兽首牛角杯”，是古时酒器。兽首玛瑙杯以深红色、淡红色为主调的红玛瑙为材料，中间夹杂着一层淡白色，色泽鲜润、通透。其选材之奇特，以至于如今在全世界都难以找到同类材料。它是迄今出土的做工最精湛的唐代玉器，也是唐代唯一一件俏色玉雕。
　　兽首玛瑙杯通高6.5厘米，长15.6厘米，口径5.9厘米。杯嘴镶金，被雕琢成似牛的兽首形状，兽眼黑白分明，目光炯炯有神。此外，耳鼻等部分也被玉匠刻画得入木三分、惟妙惟肖。玛瑙杯以兽的双角为杯柄，兽角弯曲、粗壮有力，将兽的生命与力量展现得淋漓尽致。
　　据考证，兽首玛瑙杯的造型与西方的传统酒具“来通”相似，“来通”为希腊语音译，原意为“流出”，大多做成兽角形，杯底留孔使之发挥漏斗的作用，可以用于注酒。在公元前1500年，“来通”已在希腊克里特岛出现，后来传播到西亚，广泛流行于美索不达米亚平原等地区，后逐渐传入中国。
　　《旧唐书》中，有倭国、波斯、拂菻等国派遣使者进贡玛瑙的记录，因此有专家推测，兽首玛瑙杯的原材料可能来自日本等国。不过由于没有切实证据，该玛瑙杯的产地至今仍然存在争议，大致有三种说法。其中的主要观点认为兽首玛瑙杯是唐代中外文化交流的收藏品，源于中亚或西亚，尤其是波斯；《旧唐书》中有“开元十六年大康国献兽首玛瑙杯”的记载，因此兽首玛瑙杯也有可能是外交使者从西域进献的贡品；此外，还有学者认为兽首玛瑙杯是唐代工匠学习西方技艺的仿制品，或由当时居住在中国的外来工匠所制。
　　兽首玛瑙杯不仅具有极高的艺术价值，其本身来源的神秘性也成为考古学家研究的课题。2002年，中国将其列为全国64件首批禁止出国（境）展览的文物之一，现收藏于陕西历史博物馆。