早在大约3000年前，我们的祖先就注意到脉象与病症之间的联系。如果触到一个人脉动强胀，难以压息，则日后必有中风(卒中)之危。说明人类从那时起就开始了针对高血压与脑中风之间因果关系的观察记录。
　　公元1733年，英国博物学家霍尔思牧师第一次成功记录到了动脉压力的具体数字。霍尔思牧师和助手将一匹马放倒在地，找到其左侧后腿上的股动脉。在接扎住动脉两端后将血管切开并将一根铜管插入动脉。铜管的另一端连接着一根长2．7米的玻璃管。玻璃管被垂直吊在旁边一棵树上。随着松开被结扎的动脉，霍尔思牧师看到血液在玻璃管里上升，最后稳定在大约2．4米的高度。这时，动脉压力与2．4米高的血液的重力相等。至此，人类终于迈出了测量血压的第一步。尽管霍尔思牧师用同样的方法还测量了许多不同种类动物的血压，可医学界并没有立即照搬他的方法。幸好如此，不然病人就会为测血压而冒很大的危险，医生诊所的屋顶也会比现在高出许多。
　　在后来的100多年里，发明家都把注意力放在研究无创伤性的血压测量方法上。首先，人们改用比重比血液和水都大得多的汞(水银)来平衡液体压力。同时期，世界上出现了许多种能够感受脉搏波动的仪器。1876年，奥地利医生旺·巴斯克在这基础上研制出了第一台小型方便的血压测量装置。它包括一个气球和与气球相连、装有水银的垂直玻璃管(汞柱)。测量时将气球放置在手腕部位的动脉(桡动脉)上，并按压气球，气球下的动脉就会受到压迫，同时压力的大小也可以通过液体汞升高的尺度衡量出来。压到一定程度后气球下动脉的搏动就感受不到了。这种情况下，汞柱的高度就比较确切地反映出血压的数值。准确地说是心脏收缩压(即通常所说的高压)的数值。这种方法与动脉内直接测量相比并无肌肤损伤和皮肉痛苦，比较容易被人接受。通过测量大量病人的血压，巴斯克医生很快发现：收缩压愈高，得中风病的危险性就愈大，结论与古人暗合。
　　1896年，意大利医生瑞旺·若齐设计的水银柱式血压计与现在医院里使用的血压计就已经非常接近了。他是将水银柱所连接的充气袋缠裹在被测试者的上臂，给充气袋充气加压到一定程度，手腕上的脉搏就会消失，相应的收缩压也就可以从水银柱上读出来。到这时为止，用触诊的方法还只能测量到人体的收缩压。
　　1904年，俄国外科医生尼古拉·克若科夫发现用听诊器可以听到充气袋下面动脉的跳动。当充气袋内压力大到一定程度的时候，动脉跳动的声音就会消失。这时慢慢打开气门，袋内压力下降，直到与动脉压相等的时候，脉搏的声音便可通过听诊器听到。最初的一声铿锵有力，那便是心脏收缩时的压力。继续减压，就会听到脉跳声渐弱。与第一次弱音对应的水银计读数，就是心脏舒张时的压力。医学研究很快发现分别测量和记录收缩压与舒张压的重要意义。因为人的收缩压和舒张压分别反映着体内循环系统生理和病理情况下心脏与血管系统内血流动力关系的不同。
　　今天，多数医生所用的血压计依然是100年前原始造型的改良产品，家庭和公共场所常见的自助血压测量计大多是电子感应式血压计。尽管使用血压计的熟练和准确程度与使用者的经验成正比，但血压计本身却会因年头增长而出现精确度下降。因此，经常检查、校准自己的血压计也是非常重要的。(编辑樊明)