雅克·路易·大卫是法国著名画家，新古典主义艺术的重要代表人物，新古典主义画派的奠基人。他的画风严谨，技法精工，并创作了许多以革命为背景的作品，《马拉之死》 便是其中较具有代表性的一幅画作。
　　追求古典美
　　大卫于1748年8月30日生于巴黎的一个富裕之家，父亲是一位事业有成的金属商人。大卫的父亲过早去世，他由做皇家砖瓦匠的叔父抚养长大，1766年，已经拿定主意要成为画家的大卫在亲戚的帮助下到布歇那里学画。布歇发现大卫的气质与自己的罗可可风格不一致，就将他介绍到皇家美术院教授维思门下，成为法国皇家美术学院维思画室的学生。
　　在当时的法国，新古典主义是正处于萌动期的新的艺术动向，是从古希腊、古罗马的美术作品中寻找灵感源泉。为了得到前往意大利感受古羅马艺术的机会，大卫开始创作作品，希望以此得到罗马奖学金。连续的失败之后，1774年，大卫终于以《司德拉托尼克》一画获得了这项奖学金，1775年，大卫如愿以偿地站在了罗马的街头。在意大利，大卫接受了进步的古典主义思潮的影响，他认真深入地研究古代雕刻和意大利文艺复兴绘画作品，沉浸在对古典美的追求中。
　　紧随时代脉搏
　　大卫于1780年回到巴黎后，创作出了第一幅杰作，并进入了灵思泉涌的全盛期。1783年，他的《安德洛哭悼丈夫海多克》出现在官方沙龙展中，并立刻在巴黎美术界引起了轰动，大卫因此获选为皇家美术学院院士。1785年，大卫的《赫拉斯兄弟的宣誓》一作不仅集新古典主义风格之大成，更重要的是他敏锐地抓住了法国国内的时代脉搏。
　　1789年，大卫的艺术创作与当时的革命斗争紧密地连在了一起，并在民众的委托下，完成了不朽的历史画作《马拉之死》。国民公会做出决定，把《马拉之死》陈列在会议大厅的墙壁上，作为永久的纪念。
　　为了安定、平静的生活，大卫放弃了许多革命思想，在画室里郁闷地创作一些立场温和的作品。1799年，拿破仑授予大卫首席画家的称号，这时他仿佛又被新的革命思潮所感染，开始为新政权的艺术注入精力。他笔下的拿破仑，崇高而伟大，《加冕》《即位》等作品大气宏伟，构思巧妙，笔触细腻，均是欧洲美术史中不可多得的艺术精品。
　　1814年，拿破仑帝国崩溃，波旁王朝复辟，大卫被流放到比利时。1824年，漂泊异乡10年的大卫最终未能挨过严冬，于12月29日去世。
　　画作《马拉之死》
　　《马拉之死》是一幅凝固的历史画卷，为了展示马拉临死时英雄般的高尚品格，大卫只选取根本性的元素，忽视细节，把马拉精神推向了无比崇高的境界。
　　暗淡的背景，马拉张开的右臂，纪念碑般的木箱，人物及静物的强光处理，都赋予了作品神圣意境。粗犷、朴素的木箱及其阴沉的影子，不仅呈现出马拉朴实的生活，而且有效地拉近了画面与观者的距离，使作品更为逼真。木箱上的纸片和马拉左手拿着的信笺，呈现在画面上是清晰可读的，如此具象的描绘，在艺术史上也是罕见的，作者的意图显然是为了真实地再现当时的刺杀场景，传达出这位革命家的高贵品质和精神面貌。用绿色的毛毯来烘托马拉的鲜血，让画面的悲剧色彩十分突出。作者为了表达自己对死者的崇敬和悼念，在木箱上刻下了“献给马拉·大卫”的字样。
　　大卫的艺术就像《马拉之死》一样，鲜明地反映了法国革命时期的光辉片断，他开辟的画风影响了法国和欧洲19世纪艺术的发展。作为法国古典主义美术杰出的代表，大卫同他的《马拉之死》，被铭刻在世界美术史上最光辉的一页。