随着对乳腺癌生物学特性的逐步认知、阐明及系统治疗的进一步完善，目前乳腺癌的治疗理念产生了颠覆性转变。其中，腋窝淋巴结处理策略也不断发生着变化。围绕这些理念的转变，大量相关临床试验也逐步开展，NSABP B04研究率先发起了对乳腺癌经典治疗术式中腋窝处理策略转变的探索。尽管该研究并没有改变当时腋窝处理的临床实践，但为后续一系列保留腋窝的临床研究提供了前期数据基础。在这些变迁中，前哨淋巴结活检作为乳腺癌外科治疗中里程碑式的进展，已经成为目前腋窝阴性患者的标准分期术式。此后，还展开了一系列相关临床研究，其中对低负荷腋窝转移患者研究的结果证实了部分患者保留腋窝的可行性，并由此影响和改变了临床实践。此外，新辅助治疗后进一步保留腋窝的研究结果，使部分患者新辅助治疗后保留腋窝成为可能，有效减少了术后上肢水肿。在该研究领域中，同等生存获益的前提下能否完全豁免腋窝手术，以及有关新辅助治疗后腋窝阳性患者是否可以豁免腋窝清扫等热议话题，也都在临床试验探讨中受到广泛关注与期待。