中日甲午战争，中国惨败，清政府任命李鸿章为全权大使，赴日本议和。１８９５年３月１４日，李鸿章率其子李经芳、伍廷芳以及顾问科士达（美国前国务卿）等人，分乘两艘德国轮船，前往日本马关（今日本山口县下关市），谈判议和。
　　３月１９日，李鸿章一行到达马关，住在引接寺，距谈判地点春帆楼近在咫尺。１８９５年３月２０日谈判正式开始，在首次谈判中，日本谈判代表伊藤博文向李鸿章提出了苛刻的停战条件，声称不接受将增兵再战，而李鸿章则希望日本能有所让步。
　　就这样，谈判一直持续到３月２４日，双方仍未达成一致。当天的谈判结束后，满怀心事的李鸿章步出春帆楼，乘轿返回引接寺，就在李鸿章的轿子快到驿馆时，人群中突然窜出一个持手枪的日本男子，随行保卫人员还未来得及反应，那人照准李鸿章就是一枪。李鸿章左颊中弹，血流满面，当场昏厥过去。
　　面对突如其来的事件，担任保卫任务的日本警察大惊失色，纷纷拔剑抽枪，冲向刺客。刺客迅速逃入路旁一家杂货店中，躲在柜台后面开枪拒捕，几经搏斗，终被擒获。
　　眼见主人遇刺，李鸿章的随员赶快将他抬回引接寺住处，随行医生立即对他进行详细检查，发现一颗子弹打中了左边颧骨，伤口在左眼下一寸左右的位置，子弹虽然留在了体内，但没有伤及眼睛。李鸿章苏醒后，坚决拒绝医生做手术取出子弹，法、德等国医生也坚决反对手术，理由是既然这颗子弹对李鸿章眼睛的正常工作无碍，不如暂时留在体内。他们担心，如果贸然开刀，将会危及李鸿章的性命，于是决定敷药治疗。
　　李鸿章马关遇刺的消息传开后，全世界舆论哗然，不少国家发表声明，谴责日本政府。日本政府也一度颇为恐慌，首相伊腾博文、外相陆奥宗光等人前往引接寺查看李鸿章病情，明治天皇派出御医为李鸿章医治枪伤，并诏谕要严惩凶手。明治天皇还谕令马关全境戒严，李鸿章下榻的引接寺周围更是军警林立，如临大敌，气氛十分紧张。
　　经治疗，李鸿章渐渐伤愈，谈判继续进行。受刺杀李鸿章事件的影响，日本在和谈条件上稍有收敛，但对中国向日本赔款白银２亿两，割辽东半岛、台湾、澎湖列岛等条件表示不再让步。伊藤博文限李鸿章对和约草案做“允”与“不允”的答复。日方还以增兵再战进行恫吓，李鸿章等连发电报请示，光绪同意签约。１８９５年４月１７日，李鸿章代表清政府与日本签订了中日《马关条约》。
　　行刺李鸿章的凶手，名叫小山六之助，２１岁，是日本右翼团体“神刀馆”的成员。他不希望中日停战，更不愿意看到中日议和，一心希望将战争进行下去。他曾公开宣称：“日本放弃占领北京，是日本的耻辱，同中国讲和现在为时尚早。”所以决定借刺杀李鸿章，挑起中日之间的进一步矛盾，将战争进行到底。被捕后，作为国事犯受审，被判处无期徒刑。然而，１９０７年８月，小山六之助服刑仅１２年，日本当局就以“在监狱表现好”为由，将其释放。