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面对启蒙和革命年代遗留下来的思想困局,约翰·密尔将问题之肯綮锁定在自由与民主的话语竞争上,并着力应对由人民主权理念之多数原则造成的对个人自由的威胁.为此,密尔以经验论、科学主义和进步主义为基础,通过功利原则论证了对个性自由和少数人权利加以保护的必要性,并将粗糙含混的自由理念阐发为明确规则化的自由原则,用以规范个人行为同政府或社会约束之间的界限.最后,密尔设计出以精英原则为制约的代议民主制以取代人民主权所属意的平民政府.经此,以主权问题为核心的民主理念渐为自由所驯服,开始走向以竞争性选举为主要表征的自由民主理念.