楊国栋原籍湖南桃源，和曾国藩算半个老乡。他从小喜欢书画，因仰慕曾国藩的学问和理学成就，二十多岁时千里迢迢地进京，谒见当时已名冠京师的曾国藩。
　　几天接触下来，同样对书画痴迷的曾国藩便和杨国栋惺惺相惜，认定他是可造之材，将他收入门下，闲暇时一起探讨书画。曾国藩多次在朋友面前夸赞杨国栋悟性高、学问好、功底深厚。
　　杨国栋听到老师夸赞，非但没有沾沾自喜，还低调地表示：自己是来求学问、长见识的，不是来炒名的。为此他身居书斋，拒不见客，这无形中更增加了曾国藩对他的好感。
　　就在曾国藩对杨国栋的信任不断加深时，杨国栋竟做出一个出人意料的举动：不与老师打招呼便人间蒸发，再也不见踪影。曾国藩迷惑不解，多次派人寻找都没结果，于是不再提他。
　　一次，曾国藩陪朋友到琉璃厂游览，偶尔在一个古玩摊上发现几幅字画和一枚荷叶状的砚台，觉得似曾相识，仔细一看不由目瞪口呆。原来这些古董都是他往日收藏的旧物，尤其那块砚台，更是他视若珍宝的祖传之物，平时压在箱底，很少示人。曾国藩问：“这些东西是从哪里来的？”“是一个叫杨国栋的先生典当的。”摊主毫不避讳地回答。
　　曾国藩后悔不迭，深怪自己一时大意，误将一个窃贼收入门下。为不使祖物流失，他和摊主讨价还价不成，便花800两银子将砚台和字画都买了回来。曾国藩取出砚台，准备研墨写字，结果发现砚台远不像以前那样青翠发亮，还墨渍外溢;将它放在手上把玩，也感觉比原来轻了许多。惊诧之余，曾国藩翻箱倒柜，发现自己收藏的砚台和字画都在。
　　曾国藩这才明白自己上了当，竟花大价钱买了高手仿造的赝品。时隔多年，已经做了湘军统帅的曾国藩再次邂逅杨国栋，这才解开了谜团。
　　原来杨国栋追随曾国藩学习时，一天外出办事，遇到进京寻他的老仆。老仆说，杨父因和邻居争夺祖坟惹了官司，被锁进监牢，家人托熟人、找关系，花光积蓄不算，还欠了高利贷，也没能将杨父救出来。
　　身无分文的杨国栋忽然想到一个主意，他见识过曾国藩的砚台和字画，虽不算价值连城，但也不失为珍品，自己若以此为蓝本仿造品，或可解燃眉之急。于是他把过去临摹曾国藩的几幅字画和临时仿造的砚台拿到地摊上，本想换几个小钱，没想到一出手就卖了400两银子。杨国栋本想先告知曾国藩一声，可他外出未归，只好留下一张“急事暂别”的字条，随老仆返家。
　　弄清来龙去脉，曾国藩顿觉释然，对杨国栋有了更深的了解。同时，杨国栋也给他带来意外之喜：近年杨国栋学了制作枪炮的技术，这对一向热衷洋务的曾国藩来说无异于雪中送炭。