十二生肖纪历起于何时、何地?难以确考。清代史家对此即颇感兴趣。考证的结论，一是以为时代上是从后汉开始；二是以为从西域“流入中国”。
　　果真如此吗?当代有中国学者经过艰苦爬梳，竟在先秦文献中摘出若干证据。可能在周代，民间即以十二兽配十二支，因十二兽历不是官方历法，难有系统记载；而各民族间却相沿成习，甚至各民族因其环境、物候、信仰的不同，十二兽也有所不同。
　　十二兽纪历确实是一种世界性现象，几大文明古国都有纪历十二兽，只是各有不同。印度以狮代虎，其余与中国汉族同。埃及、希腊的十二兽是牡牛、山羊、狮、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、猿、鹰。巴比伦的十二兽是猫、犬、蛇、蜣螂、驴、狮、公羊、公牛、隼、猴、红鹤、鳄。由此可见，巴比伦、埃及、希腊十二兽更接近一些，他们的文明彼此之间联系也更密切一些；而印度、中国各民族之间十二兽更接近一些，他们的文明彼此之间联系也更密切一些。有趣的是，几大文明古国十二纪历兽完全相同的只有牛、羊、蛇、犬。这也说明这四种动物同人类的特殊关系。
　　地球上的动物千万种，从中遴选出十二种，可见这十二兽同人类的关系是何等不一般。这十二个纪历兽都当过人类的图腾，也都扮演過人类的祖先。在中国汉族，它们与人类的关系在后来的发展中发生了变化。其中六个被人类驯化，从兽中分离而成“六畜”，成为人类的帮手或财富的象征，而其余六个仍旧保持其野性，逍遥林莽，与人类若即若离。最让人费解的是何以是这样的十二地支?又何以是这样的地支配生肖?
　　子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、成、亥，它们本来是什么?为何挑来做十二地支?又为何要子配鼠，丑配牛，寅配虎，卯配兔，辰配龙，巳配蛇，午配马，未配羊，申配猴，酉配鸡，成配狗，亥配猪呢?
　　从文字学的角度看，十二支不是象形字就是会意字，故而从字形上可以看出其初义。这么看来，十二地支中有些是动物，有些是植物，有些是工具，有些是器皿，它们与十二兽有些是同名而异称，有些在意义上有关系，而有些我们还不甚明了，但肯定不是胡乱搭配。简单说吧，就像古人有名、有字一样，地支是名，兽是字。既然十二纪历兽不是等闲之辈，还是要有个官名为尊，十二支就是后取的官名。
　　尽管我们不能确考十二纪历兽起于何时何地，但我们知道，人类用十二兽纪历是遥远的数千年之前的事了。十二地支配十二兽，是取义于生命的成长过程：生育，生养，生长一这就是贯穿于中国文化一切领域的终极价值：天地有大德日，生生不息。
　　试想想，在我们人类的成长过程中，时刻都有十二个不同的生物陪伴我们。它们以不同的灵性帮助我们，启迪我们，我们通过它们认识自己。这是多么美妙的事情啊!
　　十二个，人类的伴侣。
　　【子】小儿赤子之象。鼠小，尤其善生育。子鼠相配，取义于生育。
　　【丑】一种农具，像木权，也像犁靶，与牛相配，取义于耕作。
　　【寅】某种似虎的猛兽，故寅为虎。
　　【卯】门扉，与兔相配，不明何义。
　　【辰】某种爬行类动物，像龙。
　　【巳】长着三角形头的蛇。
　　【午】也许是某种正午测日的工具，如圭表。但与马相配是何取义，不明。
　　【未】树梢上正在生长的枝条。与羊相配，因字形相似，且羊之双角也是从头顶生长而出，取义于生长。
　　【申】这个字形像双手攀树。猴在树上双手伸展荡来荡去，与申字形义都似。申猴相配，取义于舒展。
　　【酉】尖底陶瓶。与鸡相配，其义不明。
　　【戌】斧钺，执斧钺者有守卫之责。成狗相配，取义于守卫，守卫家园，守卫财产，也守卫生命。
　　【亥】长得像豕(猪)一样的动物，可能就是猪。