近日，美国空军被迫暂停了三个月的红旗演习终于在内华达州重新开幕。红旗演习是世界上最专业的空战模拟对抗演习，集中了整个北约空军及其伙伴国家最精锐的空中力量参与。虽然在疫情的影响下，演习时间一改再改，却仍然是各国空中力量最重视的一次年度演训机会。
　　本次演习的一大亮点是出现了一支代号为骑士的假想敌中队，他们使用的机型正是已经退役多年的全球第一款隐形战机F-117夜鹰战机。
　　夜鹰战机曾在海湾战争中一战成名。当时，伊拉克军队的防空系统对其毫无办法，连发现它的踪迹都做不到。作为秘密武器，这款隐形机在伊拉克如入无人之境，承担了大部分防护要地的空中打击任务。然而，1998年南联盟一战，夜鹰战机遭遇滑铁卢，被塞尔维亚军的地面防空系统成功击落，残骸现在还在贝尔格莱德的博物馆中展出。
　　虽然夜鹰战机在反恐战争中仍有出动，却由于军费削减，且技术已经落后，被对手识破，最终在2008年全部退役。本次夜鹰战机忽然重出江湖，自然也引起了外界的广泛关注。大家都很好奇，为什么相隔12年，美国空军会重新启用这款初代隐形战机呢？
　　此次红旗演习并非夜鹰战机在退役后的首次出现。早在两年前，就有航空爱好者在美国加州沙漠中的死亡谷看到F-117战机在空中飞过，而且，几乎每个月都有相关的飞行轨迹被公众发现。显然，美国空军至少在两年前就已经启动了夜鹰复出的计划，只是正好在本次红旗演习中使用了夜鹰而已。
　　据悉本次参与演习的夜鹰来自于托诺帕试验基地（TTR）机队，那里保存了48架夜鹰战机。该基地保留着这些F-117继续参与一些航空测试任务，主要涉及低能见度的试验，包括试验新雷达、隐形涂层和其他车载传感器。TTR基地的夜鹰机队是现在美军最强的低可观察性（也就是俗称的隐形）测试工作队。
　　除了夜鹰战机，这个团队还有很多特殊的机种参与测试工作，其中，大部分还处于保密状态。TTR测试团队主要的日常工作其实包括两个部分，一个是提高隐形战机的隐身性能，另一个则是研发更有效对付隐形战机的办法。
　　对于美国军队而言，上个世纪80年代形成的隐形作战垄断已经被打破。中国和俄罗斯都开始装备自主研发的隐形战机。其他一些美国的假想敌国家，比如伊朗，虽然没有隐形战机，却开始装备具有隐身性能的无人机和导弹。
　　TTR基地测试团队一直在研究如何更好地发现隐形目标，因为美国如今不得不面对隐形空中武器的威胁。当然，这些研发的成果必须是高度保密的，以避免竞争对手了解美军的反隐形武器手段。
　　本次红旗演习中，代号骑士的夜鹰中队，派出了4架F-117S战机和第64侵略者中队的F-16，混编为入侵者角色，参与了攻防训练，攻击北约军队的目标。演習主办方之所以让夜鹰扮演入侵者角色，是考虑到北约军队未来可能面对装备隐形战机的空中力量，因而要让演习部队更加了解如何应对这些敌方的隐形战机。

　　那么，为什么美军不把已经装备F-22猛禽和F-35闪电两款隐形战机的部队作为假想敌呢？
　　其实道理很简单，红旗演习有很多其他盟友军队参与，其中还包括一些非北约国家。比如，印度和巴基斯坦空军就曾经参与红旗演习，泰国、新加坡等亚洲国家也曾经获邀参加演习。猛禽和闪电战机是当代主力隐形战机，美国并不希望参演方在演习中了解到如何对付他们的办法，即便对北约盟友而言，这也是极为敏感的军事机密。
　　F-117则不一样，因为已经退役，即便电子信号特征被其他国家完全掌握也无所谓，更何况塞尔维亚已经有了击落记录，敌对国家也多少掌握了夜鹰的情况。因此，在演习中使用夜鹰，对于美国的军事力量也不会有什么损害。所以，降低一个档次，用已经退役的夜鹰作为假想敌可以说是一举两得。既可以锻炼部队应对隐形目标的能力，也能避免自身的隐形战机信号特征被其他国家掌握。
　　不过，将上一代技术的夜鹰作为假想敌会不会降低演练的难度呢？其实大可不必担心，毕竟演习可以通过导演部的情况设置来加大蓝军的难度，比如，要求其雷达系统降低探测功率，以模拟雷达信号更小的目标。所以，即便是F-117这种过时战机，只要具备低探测隐形的特征，就可以作为假想敌单位存在。
　　事实上，假想敌部队很难跟敌对国的战机具备完全一样的能力和特征。比如，美军会经常使用F-16战机来模拟俄罗斯的米格-29和苏-27战机，F-16是单发战机，而俄式战机都是双发动机的，飞行特征也不可能完全一致。但即便如此，美国军队也能在这种情况下，熟悉如何对付敌对力量的战法和技术。
　　从夜鹰战机重出江湖可以看出，美军正在认真地为未来可能发生的战争做准备。