“强国必须强国防，强军必须强军工。”国家国防科技工业局局长许达哲的这番感慨，已经是中国军工人的共识。而其背后，蕴含的是中国近代史，尤其是抗日战争的惨痛记忆。
　　抗战爆发前武器制式严重不统一
　　 全国抗战爆发前，中国近代军事工业长期处于分散状态，造成全国武器制式严重不统一。
　　  在山西，阎锡山创办了太原兵工厂。在沈阳，张作霖创建了奉天兵工厂。这两个兵工厂的产品自成体系，一些装备在引进后又被改造，加重了制式的混乱。比如，奉天兵工厂生产的重机枪是仿制的日本枪械，但加长了枪身，其他兵工厂即便有同款重机枪，也无法通用，零件亦不能互换。太原兵工厂的“晋阳炮”虽然性能不错，但其他兵工厂生产的炮弹却不适用。
　　  《中国近代兵工史》作者曾祥颖说，1932年至1936年，中国的兵器同世界水平的差距至少是半个世纪。
　　小老板建兵工厂
　　 在遥远的大西北，中国共产党治下的军工事业也迈开了新的步子。
　　  1938年春天，一个叫沈鸿的五金厂老板到达延安，他被分配到茶坊兵工厂工作。不久，一个叫钱志道的人来拜访沈鸿。毕业于浙江大学化学系的钱志道，曾在军工部门研究防化武器。钱志道到延安后，领导就叫他筹建火炸药工厂。但最大的难题是没有机器设备，于是钱志道找到沈鸿。沈鸿一口答应，帮钱志道做机器。
　　  钱志道根据自己的化学知识，提出设备需求，简单画张草图，沈鸿拿着草图再去研究。用了两年时间，陕甘宁边区的第一家化学厂筹建成功了。1938年，八路军开辟了一系列新的敌后抗日根据地，各部队的军工系统也就此铺开。
　　“八一杠”和黄火药
　　 1939年6月，黄崖洞兵工厂正式开工兴建。副厂长刘贵福和同事们用了两个月时间，就研制出一种重3.6公斤、口径7.9毫米的新步枪。
　　 当时八路军军工部部长刘鼎曾回忆，他把样枪送到八路军总部后，彭德怀、徐向前、邓小平围着武器端详，都夸这武器。因为它长度不长，还有刺刀，刺刀能扳回来，还带棱，刺完之后血能放出来，“能自己造出武器了，这是我们党的军队历史上没有的。”这一天正好是8月1日，兴奋不已的彭德怀说，就把这枪叫“八一式”马步枪吧。这是后来的“八一杠”的来源。
　　 1941年，敌后抗战进入最困难的时期。与枪械不足相比，更严重的问题是缺少子弹。92岁的新四军兵工厂老战士陈光中记得，自己一直背着15发子弹，有一次，一场战斗下来，“我打了3发子弹，回来挺后悔，我说我多打了子弹”。战斗结束后，战士们还有一个重要任务——捡弹壳。捡回弹壳后，先把变形的空弹壳整形，装填进“黄火药”，再做個铜帽，把子弹密封。
　　  生产“黄火药”，正规的化工设备和原料必不可少，但敌后的兵工厂一穷二白。1944年，美军观察组在晋察冀军区惊讶地发现，早在1940年，这里就靠土办法做出了高品质的黄火药。