露出湖面的盐根，状若盛开的花朵、透明的水晶、璀璨的珊瑚……而当地人认为大青盐具有避邪、祈福的作用，常常将其当作镇宅之宝供奉于家中。
　　茶卡盐湖的小火车是极少数还在使用的寸轨火车，被誉为“原生态的盐湖工业活景观”，坐着小火车穿行在洁白无垠的世界里，那种视觉享受无与伦比。
　　在当地蒙古族牧民心中，聪明、温柔、善良的女神穆瑶洛桑玛是盐湖的守护神。每年农历五月十五，牧民们都会聚集到湖边，举行神圣的祭湖仪式。
　　很多人都知道玻利维亚著名的“天空之镜”乌尤尼盐沼，那一望无垠的湖面像一面巨大的镜子，反射着天空的美丽景色，呈现出令人窒息的唯美画面。然而，如果想欣赏这种水天一色的仙境之美，无需前往遥远的玻利维亚，我国青海省的茶卡盐湖，就能带给你同样的感受——纯清透明的湖面将天空倒映其中，使得天地倒置。由于与乌尤尼盐沼有着异曲同工之妙，人们将茶卡盐湖称作“中国的天空之镜”。
　　茶卡盐湖位于青海省海西蒙古族藏族自治州乌兰县的茶卡镇，湖面海拔约3000米，总面积约105平方公里。在柴达木盆地，与大多数静卧于广袤的戈壁与荒漠之中的盐湖不同，茶卡盐湖镶嵌在雪山草地间，也许是有了茵茵绿草和烂漫野花编织而成的花边作为装饰，茶卡盐湖看上去少了一份荒凉，多了一份柔美。在柴达木盆地的几十个盐湖中，茶卡盐湖最小，但由于离内地最近，它的开采历史也就最为悠久。几千年来，人们在享受大自然馈赠的这份礼物时，也留下了许多传奇故事……

地壳抬升的杰作

世界最大户外盐雕艺术群

　　几乎所有盐湖的形成原因都是由于地壳运动，茶卡盐湖也不例外。由于长期的地壳运动，曾是海洋一部分的青藏高原逐渐抬升，变成了世界上最大的高原，结果海水留在了一些低洼地带，形成许多盐湖，茶卡盐湖便是其中的一个。茶卡盐湖最初是一个外流湖，向东流入共和盆地，最后注入黄河。后来青藏高原再次发生了构造隆起，使得茶卡盐湖变成了内陆湖。由于这里年降雨量特别小，但蒸发又特别大，所以茶卡盐湖的含盐量极高。

　　与许多盐湖不同的是，茶卡盐湖是固液并存的卤水湖，湖泊常年保持有一层矿化度很高的盐层，厚达几米，人可以在盐层上行走。而清澈透明的湖水则仿佛是虚幻缥缈的天空之镜——抬起头，头顶是一片蓝天白云，低下头，脚下仍是一片蓝天白云，分不清究竟是蓝天倒映在湖水中，还是湖水融化在蓝天里。如果说白天的茶卡盐湖透着梦幻与空灵的气息，那么夜间的茶卡盐湖则多了一丝浪漫。在晴朗无风的夜晚，盐湖上空繁星点点，闪耀的银河从头顶流淌而过，此时湖水中映出的也是无尽的星辰，置身其中，有一种远离地球的虚幻感。
　　自古以来，茶卡盐湖就以盛产大青盐而闻名于世。“大青盐”的得名源于这里的盐颗粒较大，且盐晶中因含有矿物质而呈青黑色。茶卡盐湖现已探明的盐储量高达4.48亿吨，据说可供全国人民食用长达80年之久，因此这里成为我国重要的无机盐宝库。
　　值得一提的是，由于水流的冲刷，在茶卡盐湖形成了许多形态各异的青盐晶体，人们将其称作“盐根”。每当秋季湖水退去后，这些盐根便露出湖面，它们或像盛开的花朵，或像透明的水晶，或像璀璨的珊瑚……展现出大自然的鬼斧神工。而当地人认为大青盐具有避邪、祈福的作用，因此盐根常常被当作镇宅之宝供奉于家中。
　　除了盐根，茶卡盐湖还有另一大让人惊叹的景观，那就是盐雕。大多数人只见过石雕、木雕、玉雕、根雕，却很少有人见过用盐来做的雕塑。茶卡盐湖的盐雕最早出现于2009年，是以优质大青盐为原材料，仿沙雕的形式堆砌、雕刻而成的一种艺术品。如今，茶卡盐湖共有盐雕18座，总耗盐量近8000吨，它们出自8位国内外享有盛誉的雕刻艺术家之手，其内容取材于当地的历史文化、民俗民风和神话传说等。在这18座盐雕中，最具代表性的当属人像作品《成吉思汗》，这件雕塑长50米、宽30米、高8米，耗盐量达4800吨，恢弘壮观，表现了一代天骄的王者风范。
　　2011年，世界纪录协会认定这18座盐雕为“世界最大户外盐雕艺术群”，茶卡盐湖也因此更加闻名遐迩，越来越多的人来到这里，人们在感受天空之境的唯美意境时，也领略到盐雕艺术的无穷魅力。

乾隆皇帝与青盐的故事

盐湖上的“苦大工”和寸轨火车

　　人类对茶卡盐湖的开采和利用，远在四千多年前便开始了。那时，茶卡盐湖一带生活着的古羌人，以采盐和捕鱼为生。西汉末年，王莽篡权称帝后，派人以钱物诱惑羌人首领献出青海湖、日月山、茶卡盐湖等地，古羌人便开始逐渐向西南迁徙，经青海、甘肃、四川到达云南、缅甸、印度等地。如今，居住在我国云南的景颇族就起源于古羌人的一支——氐羌。直到现在，景颇族老人去世后，巫师都会唱古调将亡魂送回木拽省腊崩（景颇语“北方老家”之意），悠长的送魂曲唱出了一串地名：贡嘎山、马尔康、日月山、茶卡……

　　虽然茶卡盐湖的开采较早，但基本上局限于私采，主要满足人们日常食用所需，而正式的官采则始于清代，这还要归功于乾隆皇帝。据史料记载，乾隆皇帝漱口必用青盐，连菜肴中也指定用青盐调味。但由于战乱，西部盐路曾一度不通，这导致宫中青盐接续不上，御厨只得用其它盐代替。谁知嘴刁的乾隆一吃便发现味道不对，他唤来御厨询问，御厨竟谎称自己用的是青盐，惹得乾隆大怒，差点要了御厨的脑袋。所以，为确保皇室之需，茶卡盐湖在乾隆二十九年（1764年）由私采改为官采。到了清朝光绪年间，朝廷在青海湟源县成立了盐局，负责收购和销售青盐。《西宁府·新志》就曾记载了清代茶卡盐湖的采盐盛况：“盐系天成，取之不尽。蒙古用铁勺捞之，贩至市口贸易，郡民赖之。”
　　从古至今，茶卡盐湖都有着举足轻重的地位，而它的开采也经历了从原始到现代化的过程。过去，采盐工都是站在湖水中，用被称作“四大件”（铁锹、耙子、铁钻和铁漏勺）的工具进行开采，然后再用牦牛、骆驼经古丝绸南路青海道运至湟源及甘肃各县，并远销至陕西汉中、西安一带。
　　
　　
　　由于采盐、背盐是重体力活，再加上茶卡地区的生存环境较为恶劣，所以采盐工被称作“苦大工”，通常由贫困的农牧民和囚犯担当。由于双脚长期浸泡在盐水中，很多人患上了严重的关节炎和风湿病。还有的人因为眼睛被湖面反射的强光刺激后患上了雪盲症，甚至失明。所以，茶卡盐湖的开采史也是充满心酸的血泪史。
　　新中国成立后，几代盐业人经过艰苦的建设，在这片高原上创造了沧海桑田的神话。1958年，人们在盐湖上修建了轨距仅60厘米的寸轨火车，通过这条窄窄的铁轨，采盐工可以用平板车将所采的青盐运到几公里以外的地方。上世纪80年代初，人们开始采用自吸式采盐船采盐，青盐的开采由此进入了半机械化时代。到了21世纪，随着双刀轮绞吸式采盐船的投入使用，全机械化的船采、船运模式使小火车完成了它的工业使命，转而用于盐湖的观光旅游。
　　由于茶卡盐湖的小火车是中国现存的极少数还在使用的寸轨火车，且所用部分铁轨是1904年由沙皇俄国生产的，因此被誉为“原生态的盐湖工业活景观”。坐着小火车穿行在洁白无垠的世界里，那种视觉上的享受无与伦比。不仅如此，你还可以在采盐区使用原始的“四大件”采盐，体验采盐工的艰辛，而那种付出后收获成果的喜悦，会带给你无穷的乐趣。

茶卡盐湖的守护女神

蒙古族人神圣的祭湖仪式

　　凡是风景迷人的地方，定会衍生出许多神秘而美好的传说，茶卡盐湖也是如此。在海西地区世代居住的蒙古族牧民心中，茶卡盐湖是神圣无比的。他们认为盐湖里住着一位聪明、温柔、善良的女神——穆瑶洛桑玛，她是茶卡盐湖的守护神。因此，牧民们在盐湖边堆砌了一座敖包，用来祭拜女神。
　　
　　穆瑶洛桑玛是藏传佛教护法女神吉祥天母座下的三弟子，司富贵、吉祥、长寿、智慧，并主掌天下美食中的百味之首——盐。1780年农历五月十五日，香日德班禅行辕堪布主持了第一届茶卡盐湖祭湖仪式，从此，这一习俗便延续至今。
　　如今，每年农历五月十五日，方圆一百多公里的蒙古族牧民都会带着松柏枝、酥油、哈达、青稞、白酒、糖果和风马旗等物品来到湖边，在这里举行隆重的祭湖仪式。值得一提的是，在牧民心中，每一件祭品都代表不同的愿望，如青稞代表长寿，青盐代表智慧和健康，糖果代表幸福甜蜜，长长的经幡则代表好运长长久久……因此，牧民带来的祭品越多，就表明他们的愿望越多。
　　祭湖仪式开始后，按照祭祀仪轨，先由茶卡寺现任活佛主持法仪，然后众僧焚香点火、吹起长号、诵经祈福，百姓则点燃松柏枝，并敬献哈达、青稞、白酒等物品跪拜穆瑶洛桑玛。众人跪拜后，还要围绕敖包从左向右转3圈，转圈的同时要默念自家的姓氏，然后将带来的石头添加在敖包上。随后，牧民们要挑选5位属龙的英俊少年骑上白色的骏马，手持宝瓶进入盐湖中心投放，宝瓶内装有金银宝石、粮食作物、药材、香料等物品，以回报穆瑶洛桑玛并祝愿她身体健康。紧接着，众人骑马围绕敖包奔跑3圈，并齐呼“拉嘉洛、拉嘉洛”（意为“幸福长久”），簇拥着将松柏枝插满敖包，至此，祭湖仪式达到高潮。最后，所有参加祭祀的人都将分食祭品，这代表对穆瑶洛桑玛虔诚的祈求将会得到实现。
　　传统的祭湖仪式之后，还会进行赛马、射箭、摔跤、唱歌等富有民族特色的娱乐活动。到了夜里，人们会点燃篝火，尽情狂欢。一些青年男女往往会借此机会谈情说爱，在月光下，恋人们彼此相依，甜蜜而浪漫的气息弥漫在整个盐湖上空。