马本斋，1901年10月出生于河北省献县东辛庄一个贫苦的回民家庭。幼年仅读了几年私塾就因家庭贫困辍学。1921年，马本斋投身奉军，因作战勇敢，很快升为团长。九一八事变后，马本斋强烈要求去前线抗日，回答他的却是蒋介石的不抵抗政策。马本斋义愤填膺，毅然返乡，到人民中寻求救国道路。
　　 1937年7月，日寇发动全面侵华战争后，国民党军节节败退。马本斋立即把当地回族青年组织起来，成立回民义勇队，奋起抗日。经过几次作战，马本斋认识到孤军奋战不可能战胜强大的敌人。通过观察比较，他认为只有中国共产党、八路军才是真正领导人民抗日救国的。这时，共产党员肖秉钧、刘文正与马本斋取得联系，向他介绍了共产党的抗日救国纲领和民族政策，进一步坚定了马本斋参加革命的决心。
　　 1938年年初，马本斋自愿接受共产党的领导，回民义勇队被编入八路军冀中军区，命名为回民教导队，马本斋任队长。不久，回民教导队和回民干部教导队合编成回民教导总队，马本斋任总队长。
　　 部队合编后，这支回民武装的思想觉悟和军事素质都大大提高，大批回民青年闻风而来，队伍不断壮大。马本斋深深体会到党的伟大，决心加入中国共产党。1938年10月，马本斋加入了中国共产党。
　　 1940年，回民支队在马本斋率领下，转战冀中一带，大小数十战，打得敌人闻风丧胆。八路军冀中军区为表彰回民支队的战绩，奖给他们一面锦旗，赞誉回民支队是“攻无不克的铁军”。
　　 马本斋对母亲非常孝顺。日伪军知道这一点，在劝降马本斋无望后，把马母抓到河间，威胁马本斋。面对敌人的软硬兼施，马母严词拒绝，决不劝降儿子。
　　 得知母亲被捕，马本斋悲痛欲绝。回民支队战士也纷纷向他请战，要去解救马母。马本斋冷静地劝说大家：“听到我娘让鬼子抓走，我心里比任何时候都难过。人世间，哪有儿子不爱自己母亲的？但是，在中华民族生死存亡的关头，还有什么比抗日大业更重要呢？”为不影响部队的战斗，他严令战士们坚守战斗岗位，不要中了敌人埋伏。
　　 马母大义凛然，坚贞不屈，毅然绝食7天而殉国。马本斋闻讯泪水沾襟，奋笔疾书：“伟大母亲虽死犹生，儿承母志，继续斗争！”他带领回民支队继续与日伪军进行搏杀，取得非凡战绩。
　　 1944年1月，回民支队接到开赴陕甘宁边区、保卫延安的命令，部队集中到鲁豫边界的范（县）观（城）濮（阳）一带，进行出发前的各项准备工作。就在这时，马本斋颈椎部生了一个疮，疼痛难忍。由于终日劳累，缺医少药，他的体温迅速升高，病情恶化，很快陷入昏迷状态，被立即送往设在山东莘县的军区后方医院抢救。
　　 1944年2月7日，马本斋在医院不幸病逝，时年43岁。他用一生诠释了什么叫舍生取义、爱党爱国。噩耗传来，毛泽东很是悲痛，他对回民支队的领导说：“马本斋同志牺牲了，很可惜。”3月17日，延安各界隆重举行马本斋烈士追悼大会。毛泽东、周恩来、朱德等亲笔题写了挽词、挽联，深切哀悼马本斋，对他给予高度评价。毛泽东的挽詞是：马本斋同志不死。周恩来的挽词是：民族英雄 吾党战士。朱德的挽联是：壮志难移汉回各族模范 大节不死母子两代英雄。