1月21日，美国媒体报道称，美国空军正在认真考虑采购F-16战斗机。这款战机已经服役了超过40年，从2000年初开始美国空军就没有再采购过新的F-16战机机体，现役的F-16战机平均服役年龄超过了28年。
　　原本美国空军已经决定不再采购非隐形战斗机，准备以F-35战机来替代F-16。然而，最近美国空军似乎改变了主意，不仅开始计划采购新的F-16战机，还准备以F-15EX 改进型战机替代服役多年的F-15E 攻击鹰式战斗轰炸机。F-15EX型号是攻击鹰式战斗轰炸机的最新改进型号，装备了更为先进的电子设备，可以携带更多的弹药和燃油执行远程攻击任务。
　　为什么一向追求技术先进性的美国空军，在2021年决定重新采购上一代战机的改进型号？
　　在回答这个问题之前，首先需要了解一下美军的四代战机到底出现了什么样的问题。尽管F-22和F-35战机都非常强悍，装备部队后，在历次演习中都表现出远超上一代战机的战斗力，但隐形战机却有几个几乎无法修正的缺陷。
　　从采购和运营成本来看，四代战机都远远超过三代机，F-35每小时的运作成本高达44000美元，而美军目前装备的F-16C的运营成本是每小时8000美元，即便是改进后最新的F-16 Block 70/72或F-16V，装备了跟F-35同等技术水平的APG-83 主动相控阵AESA雷达，运营成本也仅为每小时12000美元。考虑到每名战斗机飞行员每年至少要保持200小时以上的飞行时间，如果美国空军用F-35战机替换全部F-16，则可能导致现有的预算无法保证所有飞行员满足最低战备飞行时数，造成的战斗力损失无法弥补。
　　四代機的另一个致命缺陷是载弹量不如三代机。为了隐身性能，四代机普遍采用弹仓带弹设计，可以携带的弹药非常有限，比如，作为重型机的F-22载弹量不到3吨，而三代轻型机F-16的载弹量已经超过7吨，F-15 E更是达到了惊人的11吨，甚至超过了我国的轰-6轰炸机的载弹量。四代机由于无法携带外挂油箱，在航程和任务弹性方面也无法跟三代机比（三代机可以携带外挂油箱增加航程，在进入战区后则可以抛掉油箱增加战机的机动性）。
　　尽管四代机战斗力超强，但由于腿短、载弹少，加上运营成本昂贵，性价比非常低。对于空军现在执行的大部分任务而言，三代机的性能绰绰有余。比如，空中轰炸恐怖分子巢穴、在阿拉斯加拦截俄罗斯轰炸机等任务，并不需要战机具备隐形能力就可以完成。
　　当然，如果美国空军预算充足且坚持精兵路线，性价比可能并不是问题。然而，2018年美国国防战略对空军做了一个所谓的2030/386规划，也就是到2030年美国空军要从现有的312个飞行中队增加至386个，这个规划主要是为了应对大规模传统空战的挑战。

　　有趣的是，此前美国国防部认为，尽管四代机更为昂贵，但由于战斗力超强、可以以一当十，因此美国空军从冷战中的401个中队减少到312个，结果现在却认为机队数量太少，无法应对未来的挑战，于是只能将规模重新增加回去。而冷战后装备的四代机价格太贵，要恢复原来的规模，就只能装备冷战中研发的三代机改进型来凑数。即便如此，很可能到2030年也无法达标。除了规模不足和预算有限之外，由于现役的三代机机体寿命已经快到极限，如果不尽快更换新的战机，很可能事故频发。在这个时间节点上，美国空军不能等也等不起，只能本着有什么先买什么的态度，把老旧战机先换下去再说。
　　另一个令美国空军困扰的问题是，中俄空军开始装备四代机和其他更为先进的作战武器，美国空军过去所拥有的技术优势正在被抵消，要继续保持全球领先的地位，就必须尽快把五代甚至六代战机搞出来，否则，到了2040年美国空军就只能跟中俄拼规模和指挥、训练水平了。
　　所以，美军必须加速下一代战机的研发，尽快让其装备部队，以保持技术上的绝对优势。无论替换老旧战机、扩大空军规模，还是加速新一代战机研发，都是迫在眉睫、不得不做的事情，而且，还都是非常昂贵的项目。正所谓人穷志短，现在这个时候，过去财大气粗的美国空军也只能面对现实、能省则省了，至于先进性什么的根本不用管。