18世纪之前，英国社会阶层主要是土地贵族阶层和农民阶层，又被称为上层社会和下层社会，两个阶层之间界限森严，而且这种等级制被认为合乎自然之理。不过，18世纪之后，随着工商业的兴起，英国开始出现垂直的或者说阶层性的社会流动，一个以工商业为获利手段的阶层开始渐渐形成，它像楔子一样插在传统的上层与下层之间，被讥为“中间阶层”(middle class，常被译为“中产阶级”)。它主要分布于城市。法语和德语分别用来描绘这个阶层的词“bourgeois”和“burgertum”(两词均为“市民”之意，尽管汉语将borgeois译为“资产阶级”，或音译为“布尔乔亚”。“bourg”和“burg”均为“城镇”之意)更能体现这个阶层的地理一经济特征。
　　社会的纵向流动导致各种权利的阶层流动，而且是从上层和下层向中间阶层流动，因此引起这两个传统阶层的极大不满，并将不满化为对中间阶层的一种美学和道德指控，指控它使社会生活变得粗俗并以其唯利是图的贪婪败坏了社会道德。不过，法国人托克维尔在其对美国的考察中，却发现这个阶层对于民主制度的作用。美国是一个移民国家，移民或高贵或低贱的出身因其脱离原来的欧洲社会而失去意义，有利于形成一种平等意识。另一方面，由于大部分移民的家庭经济都差不多，在社会中形成了一个庞大的中间阶层，并成为社会稳定的基础。当托克维尔成功地将美国中间阶层描述为民主社会的中坚后，这个在欧洲社会中饱受美学和道德指控的阶层才渐渐获得了一种正面的形象建构。