数年前，我的孩子有幸被美国顶尖的寄宿制高中Phillips Academy Andover（安多福）录取。安多福创建于1778年，被公认为美国最好的高中之一，著名校友包括布什总统父子。学校每年300位左右的毕业生中，会有50多位分别进入哈佛、耶鲁、普林斯顿、哥大和斯坦福大学就读，是令人艳羡的常青藤大学“预备校”。
　　别人常常问我，孩子用什么打动了安多福的招生官。其实我的孩子当初并没有什么拿得出手的“特长”。因为儿时身体不好，又动荡搬迁，到小学5、6年级才开始学一点小提琴，只为了他能够由此进入音乐的世界，感知音乐给人的美。足球是他所痴迷的，但身体条件不是很好，也不足以称为家长们眼中的“特长”，况且足球是一种集体运动项目。
　　但安多福还是录取了孩子，看中的正是他比较成熟的思想、见解，他对目标的不懈追求，以及他在申请过程中锲而不舍的精神。正如安多福招生办主任Jane当年在孩子的录取信中所说：“我们不仅为你获得‘全国物理竞赛奖’而高兴，而且被你在整个申请过程中所展示的主动性和决心所深深打动。”
　　在一次安多福招生办的见面会上，招生主任Jane进一步阐释了家长和孩子们所关心的话题：安多福这样一所顶尖高中要什么样的学生？她告诉大家三点：
　　1.Bright——“聪明”
　　孩子要非常聪明、闪亮、有智慧、有思想。Jane说，如何知道孩子是聪明的呢？We know！安多福有多年招生经验的老师知道！他们一眼就能从众多孩子中看出来。这些孩子不仅学习成绩优秀，而且头脑反应敏捷、思维活跃，对问题能作出迅速的分析、判断，有自己独到的见解。
　　这些特点不仅从标准考试中反映出来，更重要的，是通过与学生的见面交流（所谓校友“面试”。我们应该称为“交流、谈话”更正确，能脱离“应试”思维。）中得出。孩子的知识面是否广泛，是否有自己独特的思想、观念等，都能从面谈中体现出来。
　　2.Talent——“才能”
　　现在大家都把Talent理解为有形的“特长”，因此，家长们要求孩子从小去学钢琴、小提琴、绘画等等。甚至近几年有一种风气，好像去学一些西方的“贵族运动”――网球、击剑、高尔夫――能让孩子直接进入西方的上层社会，就成为“贵族”了。
　　家长们花大价钱，让孩子们学他们不一定感兴趣的东西，为的是“申请美国学校需要这些特长”。Jane告诉大家：不要考虑我的“特长”对申请学校有没有用，孩子平时对所爱好事物的兴趣和热情更重要！
　　她谈到她曾招收过的一个孩子非常特别，对reptile（爬行动物）极其着迷，谈起来头头是道。安多福并没有爬行动物的博物馆或俱乐部，但学校看中的是孩子对某种东西的痴迷！他的passion！有了这种热情、执着，他日后一定会在某个领域创造奇迹。
　　3.Nice——“善良”
　　这往往是中国家长们忽略或者说根本不懂的地方，但却是最重要的方面。这就是平时我们所说的“品德”、“善良”、“懂事儿”、“修养”、“风度”等，是孩子秉性、内涵的外在体现。
　　孩子是否有道德？是否心地善良？是否事事、处处想着别人？还是遇事只想着自己？头脑里只有自己？孩子是否有远大理想？看了很多有益的书？是否能与他人自然、友好、大方、自信地交流和交往？
　　在竞争如此激烈的时代，安多福仍然坚持“德为先”的教育理念，招收标准不只是聪明和有才华就够了，而要把高尚品德、愿意奉献，同时又有能力的孩子招收进来。学校甚至在2008年美国经济遭遇金融危机时逆势推出了“Need-blind，Need-based”政策，即不考虑学生家庭的经济条件来录取学生），因为学校认为：仅有知识没有品德的人是危险的（Knowledge without goodness is dangerous）。
　　所以，到底什么样的孩子才能在竞争激烈的美国高中和大学申请中胜出呢？我想我孩子的经历和安多福招生主任的话，都告诉家长们一个简单而重要的道理：每个孩子都是不一样的，不要简单模仿、copy所谓“成功案例”。
　　家长们要从自己孩子的内心出发，去帮助孩子寻找兴趣和热情，而不是从将来申请学校时“有用没用”的角度，来硬逼孩子学某种“特长”。我知道还有不少家长硬要让孩子放弃所喜爱的，改为学英语，准备考试，学“有用”的东西。这样做容易让孩子反感、厌倦，从而扑灭孩子心中本有的对某种爱好的火焰，最终会让孩子离名校越来越远。